У Каэрдана отряд и пара заложников на руках. Я один. Груженая лошадь не сможет покрыть больше семидесяти лиг в день. Бегун, владеющий секретами ночных, практически не нуждается в отдыхе и способен преодолеть за день до ста пятидесяти лиг, по бездорожью. Впрочем, темнота мне тоже не помеха. Если потребуется, побегу и по ночам.
Я рассчитывал добраться до Каэрдана не позднее, чем через семь дней, с учетом дорожных неожиданностей.
4
На второй день пути, путеводная нить начала отклоняться к северо-востоку. Значит или я обогнал преследуемый отряд в движении на юг, или они повернули строго на восток. Я остановился, прикинул по карте, достаточно ли я заглубился в земли Криа и тоже решительно повернул на восток, надеясь к вечеру выйти на берег Соренги.
Солнце спряталось за кронами деревьев, опуская на лес вечерний сумрак. Потянуло сыростью - верный признак близости реки. Я прибавил ходу, спеша до наступления темноты осмотреть противоположный берег, на предмет наличия засады. -- У-р-р-а-у! - Душераздирающий вопль швырнул меня на корни ближайшего дерева, заставляя вжаться в ствол, прикидываясь его частью. -- У-р-р-ра-у! - Вопль повторился, заставляя умолкнуть всю округу и, бешеными толчками, разгоняя кровь в моих жилах.
Я узнал этот голос. Один единственный раз мне довелось услышать его в Проклятых горах и, судя по тому, как брызнула в разные стороны, идущая по моим следам стая хищников, столкнуться с его обладателем нос к носу - удовольствие ниже среднего. Я окончательно растекся по стволу, сливаясь с ним даже в мыслях. Если хочешь, что бы тебя приняли за камень - стань им. Эту истину внушали мне наставники, преподавая искусство, без которого не бывает ночного - искусство маскировки. Шлифовать их науку мне пришлось в горах и то, что я до сих пор жив, говорит о многом. -- У-А-У! - Прозвучало в последний раз.
Странно. Теперь, когда я получил возможность спокойно прислушаться, я не уловил в нем угрозы. Скорее боль и безнадежное отчаяние прозвучали в этом крике. К тому же он не двигался, доносясь из одного и того же места. Я медленно отклеился от шершавой поверхности, выходя из своего одеревенения. Тишина. Я задумался. Неизвестный расположился как раз между мной и рекой. Проще всего дать крюк, огибая опасное место, но тогда у меня за спиной останется неизвестность.
Впрочем, это все отговорки. Скажем честно - меня заедало элементарное любопытство. И я, махнув рукой на здравомыслие, заскользил навстречу загадке. Скоро я почуял острый запах крови и мочи. Удвоив осторожность, я приподнял голову над поваленным деревом. -- Р-рр-ра! - Рев ударил мне в лицо и пошел метаться между деревьев. Однако я уже увидел все, что хотел, поэтому спокойно остался на месте.