– А кто до меня здесь жил?
Девушка пожала плечами. А когда я собирался задать вопрос, на который невозможно ответить ни жестом, ни мимикой, дверь внезапно распахнулась.
– Теоретик, давай скорее, время уже! Иначе пропустим!
Гардиан говорил так, как будто мы заранее с ним договорились и назначили время. И я послушно последовал за ним: ну а что мне еще оставалось? Шли мы на этот раз долго – в южную оконечность долины. Туда, где, образуя водоворот, река исчезала под землей. Он по-прежнему держался со мной так, как будто мы с ним давние приятели. И я все не мог понять – по какой именно причине? Особенно в связи с тем, что со всеми остальными манера общаться у него была совершенно иная.
– Скоро появится, – взглянув на часы, сообщил он, не объясняя ничего больше и глядя на каменную стену.
– Видишь?! – едва ли не торжественным тоном сказал он. – Впечатляет? Всегда появляется в одно и то же время и держится ровно пятнадцать секунд. Правда, не каждый день и без всякой периодичности. А ночами и еще реже.
– Вижу.
Зрелище портала не особенно и впечатлило: приходилось его наблюдать и раньше, причем несколько раз.
– Как думаешь, что это?
– Портал.
– Уверен?
– Практически наверняка.
– И откуда такая убежденность?
– Приходилось встречать раньше.
– Где именно?
– Южнее Радужного и Аммонита, на островах. Тех самых, куда Земля шлет подарки.
– Так, а ну-ка поподробней! Хотя постой, ужин скоро, тогда все и расскажешь.
Портал выглядел точно так же, как и те, которые мне приходилось видеть. Вертикальная щель, внутри которой клубится нечто вроде дыма, переливающегося всеми оттенками черного. И еще однажды мне довелось наблюдать, как в него влетело несколько птиц. Причем они именно влетели – их туда не засосало. До этого все мы надеялись, что порталы ведут на Землю. Но после того увиденного стало понятно – куда угодно, только не туда. Потому что на Земле нет даже близкого тому, что они собой представляют.
– Признаться, нечто подобное я и предполагал, – рассказывал Гардиан по дороге назад. – Есть у меня мысль скормить в него нескольких испортившихся модов.
– Кого скормить?
– Ну, типа – модифицированных людей. Симбионты всем хороши, но быстро становятся идиотами. Получается, что эти червячки не такие уж и симбионты, паразиты скорее. Кстати, а почему ты меня не боишься?
Как бы по-детски ни прозвучал его вопрос, отвечать было нужно.
– Ты мне еще повода не давал.
– Веди себя хорошо, и не дам, – пообещал он.
«Это уж как получится!» – мысленно ответил я и, не утерпев, спросил:
– Насчет меня какие у тебя планы?
Чтобы знать, к чему готовиться. Или поторопиться.