Кланч вздохнул, расчехлил свою циновку и сел.
— Нам надо спасаться, — сказал он.
Ник мучительно закатил глаза.
— Когда грозит смертельная опасность, — начал Кланч, — мы вспоминаем старую легенду о воине и ста чудовищах…
Пот градом катился с их лиц. Становилось невозможно дышать. А Кланч размеренно продолжал свою историю. И тогда Ник понял: им не успеть.
Конечно, если не бежать во всю прыть. Но никто никогда не видел бегущего анча.
Решение пришло от отчаяния.
Ник дослушал Кланча, степенно кивнул, погасил искры, тлеющие на рукаве комбеза, и заговорил:
— А теперь, Кланч, послушай мою притчу по этому поводу. Когда-то люди не умели бегать. Но однажды, давным-давно, в Древней Греции — это на Земле, при городе Марафоне, — произошло великое сражение с темными силами. И чтобы победить в этом сражении, одного воина послали за подкреплением. Он шел бы за помощью несколько дней. Но тогда люди потерпели бы поражение. И этот воин сказал себе: надо бежать. И побежал. И добежал до Марафона за несколько часов. И научил бегать других воинов. И подкрепление прибыло вовремя. Люди победили. И с тех пор умеют бегать…
Ник никогда не отличался богатой фантазией. Нельзя сказать, что подобный блеф был его коньком, потому он особо не рассчитывал на успех задуманного.
Но Кланч слушал вдумчиво и кивал. Шерсть на его голове и плечах тлела, противно тянуло паленым.
— Так вот, — задыхаясь от дыма, продолжал Ник, — однажды один анч тоже не успевал. Он не успевал спасти человека. И он побежал. Это был первый анч, который научился бегать. И первый анч, спасший человека. И после все анчи рассказывали друг другу притчу про этого храброго анча.
— Я никогда не слышал эту притчу! — воскликнул Кланч. — Но кто же был этот храбрый анч?
— Ты! — хрипло крикнул Ник и закашлялся. — Ты им станешь, если побежишь за мной. Ты спасешь меня, и про тебя будут рассказывать притчи все анчи!
Кланч задумчиво стряхнул с головы пепел. Затем встал. Поднял циновку. Скрутил ее. Засунул в футляр. Закрыл футляр. Засунул футляр под мышку.
И побежал.
Ник кинулся следом, изумленно наблюдая, как бежит анч. Зрелище было впечатляющее — физиологи бы душу отдали за запись этого чудовищного бега. Анча кидало из стороны в сторону, било о горячие стены, но тот упорно двигался вперед, нелепо двигая своими толстыми ногами в широких штанах на лямках.
Когда они выскочили на взлетную палубу, сзади отчаянно зашипело: это включилась противопожарная система.
…Ник ворвался в бот вслед за Анчем и захлопнул люк.
— Давай, Кланч, рвем отсюда! Сейчас шарахнет! — крикнул Ник и рухнул в соседнее с Кланчем кресло. Вернее, в единственное человеческое кресло, так как анчи в полете сидели на специальных компенсационных циновках.