— Нет! — Хабрид бухнулся на колени и вцепился в бороду. — Только не это. Будь мне пусто до седьмого колена — не виноват!
— Хозяин! — крикнула единственная разносчица, которая не сбежала после начавшегося хаоса. — Крыша горит! Надо уходить!
— О-о-о… — простонал старик, воздев руки к небесам. — Горе мне, горе…
— Успокойся! — Амис кое-как вернул меч в ножны. — Помоги — и получишь столько золота, что хватит на три таких таверны.
— Правда? — в мокрых глазах блеснула алчная искорка.
— Честное королевское, — проворчал парень.
— Сюда! — хозяин тут же встал и подошел к двери в кухню. — Скорее, за мной!
Они вышли через черный вход, и это решение оказалось крайне мудрым и дальновидным. На шум и грохот уже стекалась толпа зевак, сквозь которую протискивалась стража в кожаных жилетах, белых тюрбанах и с бердышами. У местных властей наверняка появится к пришельцам много вопросов, и Амис совершенно не хотел на них отвечать. К тому же, их могли заметить культистки и закончить начатое, пока ведьма без сознания. Но Хабрид все провернул по высшему уровню — заплатил знакомому лодочнику, и тот увез беглецов по воде, скрытых под пестрым кормовым шатром.
Они причалили вдали от объятого пламенем здания и устремились вверх по узким засыпанным песком улочкам. Видят боги, старик неплохо зарабатывал на таверне, раз обзавелся роскошным двухэтажным домом в богатом квартале у самых дворцовых стен. Поднявшись наверх, принц уложил ношу на кровать в гостевой комнате, а Хабрид незамедлительно послал разносчицу за знакомым лекарем.
— Что такое Культ Дракона? — спросил юноша, когда хозяин принес большущие кубки с холодным чаем — освежиться после тяжелой дороги.
— Старая сказка, — хозяин сел в плетеное кресло и глотнул напитка. — Только и всего.
— Старые сказки не дышат огнем так, что плавят металл.
— Что ж, если изволите послушать, то пожалуйста — время есть. Давным-давно наш мир принадлежал драконам. Их было немного, но все обладали страшной огненной силой и неуязвимой железной чешуей. Чтобы усмирить ящеров, им отдавали в жертву целые стада и сотни пленных воинов. Люди только и делали, что охотились и воевали, чтобы утолить голод крылатых владык. Так продолжалось тысячи лет, но однажды из космических глубин приплыл корабль, несущий на борту прекраснейших дев с острыми ушами.
— Эльфов?
Рассказчик кивнул.
— Мы зовем их альвах. Девы были столь могучи, что осмелились бросить вызов драконам. Но они не знали, как с ними поступить. Одни предлагали вырезать всех под корень и даровать людям спокойную жизнь. Другие же хотели подчинить ящеров и с их помощью править миром. В конечном итоге ссора закончилась расколом и войной, какой не видывала еще земля. Целые континенты сгорали в огне, а взрывы высотой до небес крошили землю и топили в бездонных глубинах. Уцелел лишь один остров — наш. Драконы погибли, но рухнул и космический корабль, а эльфы до сих пор враждуют меж собой, тщась поставить точку в давешнем споре. Хоть и разбежались по странам-государствам, смешались с людьми, но Культ Дракона как и прежде пытается воскресить крылатых владык, а Ковен — окончательно их уничтожить.