— Ма… Мараса?! — удивилась Ринэя, оборачиваясь на голос. — А ты чего идешь с нами?!
— Конечно же, поздравить свою дорогую кузину с победой! — фурия всё так же лукаво улыбалась, словно не проиграла недавно на арене.
— Как хочешь, — Мала спокойно пожала плечами. — Только по праву победительницы я хочу, чтобы ты хотя бы сегодня воздержалась от своих шуток в адрес моих друзей… и меня тоже! — поспешила добавить воительница.
— Постараюсь, малы… Мала, — тут же исправилась Мараса.
Толпа по обе стороны дороги редела по мере того, как команда переходила из одного сектора в другой. Вскоре они пришли к гостинице в минимальном составе. Даже Степан со своим молчаливым другом Симеоном решил на время попрощаться с остальными.
— Удачи, Степан! Чтобы завтра был! — крикнула Ринэя вслед сантсцу.
Степан только махнул рукой в ответ, удаляясь за опричником. Мала хмыкнула, глядя на принцессу, пока остальные ушли вперёд.
— Что не так? — спросила Ринэя.
— Просто подумала тут одну вещь, — начала мабирийка, намеренно идя чуть дальше от основной компании. — Ведь с Хикой тебе повезло. Взгляни правде в глаза, Ринэечка, будь при ней меч, тебя бы зашивали жрецы.
— Да, это оружие ужасно, — согласилась принцесса. — Я явно чувствовала, что Хика слабеет, когда отдаляется от него.
— А теперь посмотри на оставшихся, — Мала стала предельно серьёзной. — Градэн Дэгерцоллер, уже получивший статус героя. Степан, силу которого ты знаешь. И, что самое страшное, я тоже могу стать твоей противницей.
На этом месте Ринэя, серьёзно кивающая каждому слову подруги, едва не подавилась.
— Чего смешного, Ринэечка? — усмехнулась мабирийка. — Возможно, в силу природной скромности, я немного преувеличила, но…
Тут воительница положила ладонь на плечо подруге.
— Но я хочу, чтобы между нами не было обид. Завтра или послезавтра, как кости лягут, мы можем выйти друг против друга.
— Это не повлияет на моё отношение к тебе, Мала, — Ринэя ободряюще улыбнулась, глядя в лицо мабирийки. — Победит сильнейшая из нас.
— Для меня очень важен этот турнир, — глухо сказала помрачневшая Мала. — Ты даже не представляешь, насколько. Мне больно это говорить, но не жди от меня ничего хорошего. Я буду сражаться яростно до самого конца.
— Я тоже никому не позволю одолеть меня, — серьёзно ответила принцесса. — Пока я ещё только ищу свой путь, но чувствую сердцем, что кто-то из нас четверых должен взяться за большое дело, быть Защитником Пареенда. Раз уж кроме нас некому, то все мы должны быть преисполнены решимости. И я, и ты, и Степан, и Градэн. Все.
— Очень серьёзно. Я даже рада, что ты так повзрос… — начала мабирийка, но Ринэя продолжила: