– Учти, тебя накормили только потому, что мы не хотим дать тебе отощать, пока не получим деньги! Но советую тебе больше таких слов не говорить. Для владельцев рудников отсутствие языка не такой уж недостаток, и цены нам это сильно не сбавит.
Разбойники вокруг костра, услышав эти слова, загоготали.
Я лежал тихо, ожидая, когда мир перестанет трястись и озаряться вспышками. Кулаки у эльфа были величиной с пушечные ядра, и врезал он мне от души, не притворно… Только вот, перекатившись, я почувствовал на земле у себя под правым боком нож. Да и узлы на моей левой руке Одулин затянул не настолько туго, чтобы я не смог дотянуться до рукоятки.
До глубокой ночи охотники пили, горланили песни, спорили, но постепенно хмель одолел их всех – разговоры и пение сменились мощным храпом. Если они и потрудились выставить часового, то он тоже уснул.
Осторожно перерезав путы, я набросил на плечи свою накидку и, крадучись, направился к лошадям, которые уже знали меня, а поэтому не боялись. Четыре жеребца на тот случай, если охотникам потребуется срочно за кем-то гнаться, постоянно оставались осёдланными и взнузданными. У трёх я перерезал уздечки и подпруги, а вскочив в седло четвёртого, издал такой крик, что он пробудил бы и мертвецов. В ответ послышались яростные вопли проснувшихся разбойников. Пусть себе орут. К тому времени, когда они заново оседлают своих коней, я буду уже далеко.
Так начался период моей жизни, когда моё имя снова сделалось знаменитым в Калионе.
Сбежав при содействии Одулина от охотников за беглыми рабами, я решил начать новую жизнь. А почему бы и нет, ведь я стал обладателем коня и стального ножа. Однако с голодухи мне очень хотелось съесть коня, а нож – конечно, хорош, но всё же не шпага. Так или иначе я отчаянно нуждался в деньгах.
Случайно найденный топор навёл меня на мысль: почему бы не сделаться дровосеком? На Земле в каждой местности была своя страшилка. То Чёрный человек в лесу похищал юных дев, то маньяк-убийца, орудуя бензопилой, расчленял толпы шастающих где не надо туристов. А на дорогах, ведущих от рудников к Ильме, ходили слухи о безголовом призраке, именуемом Ночным дровосеком. Эльфы боялись его пуще древних злых богов, о которых уже почти забыли. Дровосеком же их ещё в детстве пугали, рассказывая на ночь страшные истории о исчадии Тьмы. Да и повзрослевшие слушатели сами угощали своих детишек теми же россказнями, ибо и вправду верили в блуждающего по лесам Ночного дровосека.
Мне подвернулся казначей ордена ловцов, путешествующий в паланкине. Десяток эльфов, вооружённых ножами и копьями, сопровождали сановника в качестве охраны и, конечно, силы были неравные – одинокий беглый раб с ножом против отряда копейщиков. Напади я на них, они истыкали бы меня копьями, и я стал бы похож на подушку для иголок, но у меня имелось секретное оружие – мой топор!