– На меня напала дикая кошка, – заявил я, придя более или менее в себя и рассказав своему наставнику, что стал свидетелем человеческого жертвоприношения. – Сначала я увидел, как вырывают сердце, а потом на меня напала пума или леопард.
Хорошо, что, обеспокоенный моим долгим отсутствием, целитель отправился меня искать.
Мы собрали свои пожитки, навьючили их на осла и двинулись в городок. Будь на дворе день, я с радостью продолжил бы путь в другой город и ещё дальше.
Когда мы расположились на ночлег, я ещё раз, уже более спокойно и внятно, поведал обо всём случившемся, обстоятельно отвечая на все возникавшие у наставника по ходу моего рассказа вопросы.
– Уверен, это был тёмный маг, предсказывавший будущее по костям, которого я видел на ярмарке, – сказал я. – И вот я снова его увидел на площади в этом городе…
Целитель был странно спокоен. Я ожидал, что он будет распространяться об этих событиях, объясняя их на основе своего огромного запаса знаний и жизненной мудрости. Но он молчал, и это усилило мою тревогу.
Спалось мне в ту ночь плохо. Перед глазами проносились попеременно видения то страшного лика чёрного мага, то вырванное из груди трепещущее кровавое сердце.
Мы поднялись с первыми лучами солнца, чтобы присоединиться к вьючному обозу. Прежде чем пуститься в путь, я снова завёл беседу о вчерашних событиях.
– Ну что за невезение: удирал от людей, а наткнулся на дикого зверя, – сетовал я.
– Невезение тут ни при чём, – возразил целитель.
– Это был не человек, это был настоящий зверь!
– Это был зверь, да, но вот был ли он настоящим?..
– Он убегал на четырёх лапах! Посмотри на мою грудь. Да разве мог человек нанести такие раны?
– Мы, несомненно, видели зверя, но не все ночные звери с рождения носят шкуру.
– Что ты этим хочешь сказать?
– Человек, который на ярмарке предсказывал судьбу по костям, действительно является чёрным магом. Он оборотень…
– Что это значит? Как это?..
– Тёмный маг – не целитель, а человек, который вызывает тёмную сторону леса, наделяющую чародеев силой. Говорят, они пугают людей и по ночам пьют кровь детей. Они могут наводить тучи, побивать градом посевы, они способны обратить палку в змею, а камень – в скорпиона. Но самым страшным и опасным из всех их многочисленных умений является способность изменять облик.
– Что-то мне трудно в это поверить, – заявил я.
– Прошлой ночью ты успел полоснуть кота ножом по морде. И сегодня у этого оборотня на лице порез. Не хочешь спросить, откуда он у него взялся?
Старик жестом указал в сторону. Злой маг шёл по улице, по обе стороны от него шагали два рослых крепких эльфа, которых я узнал – они участвовали во вчерашнем потешном сражении в костюмах рейнджеров леса. На лице чародея и впрямь красовался безобразный порез.