В мирные годы случайные убийства на охоте, отравления, дуэли и хлопки газа уносили не меньше жизней, чем военные действия. Просто потому, что охотничьи угодья, где можно развести стихийных зверей, не бесконечны, а от этого зависит и твоя сила, и сила твоих детей. Так что никто уступать не собирался. И наше появление на простом офицерском вечере — словно заявление: «Герцогиня останется на троне», — как кость в горле всем тем, кто спит и видит разделить Пруссию и ее земли, получив доступ к морю.
— Добро пожаловать в наш скромный клуб, — подошла поздороваться хозяйка вечера. Уже пару лет эту должность занимала знакомая мне лиса, как я ее про себя называл, Нина Горняк. Урожденная маркиза павшего французского королевства, без земель и приданого. Хотя, возможно, она тоже уже приобрела себе несколько угодий. Вот и узнаем.
— Разрешите представиться — Нинэ ля Маунтайн. Вас, монсеньора, нельзя не узнать, а вот вашего спутника я вижу впервые, — улыбнулась мне Нинэ.
— Не имел чести быть представленным. Лансер де Фри, к вашим услугам, — улыбнулся я, чуть наклонив голову в ответ на реверанс маркизы.
— Очень приятно с вами познакомиться и быть лично представленной. Надеюсь, вам у нас понравится, — улыбнулась Нинэ. — К сожалению, сегодня никаких танцев, так что нам, дамам, в первую половину вечера придется развлечься вместе с господами офицерами. Надеюсь, монсеньора, вы не чураетесь азартных игр? У нас их превеликое множество. Есть столы как для новичков, так и для заядлых игроков. Если угодно, я проведу для вас небольшую экскурсию.
— Как пожелают дамы, — улыбнулся я, отпуская беседу. На самом деле я прекрасно знал, не только какие сегодня будут игры, но и точное количество столов, их расположение, кто будет работать крупье и кого из них я подвязал долгами. Должен был подвязать, ведь неожиданности начались уже на данном этапе.
Несколько крупье, в долге которых Екатерина была уверена, на месте не оказалось. Только один из «надежных» людей стоял на рулетке, где с шариком могло произойти все что угодно. Ни одного за покерными столами. А значит, логично было бы выкинуть этот актив сразу, но я не собирался идти на чужом поводке. Больше того, пока все оставалось в рамках плана.
— Позвольте сыграть одну встречную партию с вами? — спросила Нинэ, когда экскурсия по залу закончилась. — Мне хотелось бы показать вам наше гостеприимство.
— Меня больше привлекает вторая половина вашего вечера. Но мой рыцарь, если пожелает, может делать что угодно, — улыбнулась Виолетта, чуть сжав мой локоть.
Ну да, именно это мы с ней и обсуждали. Вторая половина вечера была не менее важной — сольные выступления аристократок под аккомпанемент небольшой группы. Вот только в этом мире пение щедро сдабривалось магией и служило такой же демонстрацией силы, как и почти все остальное. И сегодня Виолетта должна показать себя во всей красе. Но и я отставать не собираюсь.