Тибо тоже старался что-то разобрать среди снежных вихрей. Волки сначала бежали за ним, потом его окружили. Эпиналь в панике крутился на месте, вставал на дыбы. Тибо поднялся на стременах, заметил молодого волчонка – слабое звено в цепи – и заставил Эпиналя перескочить через него, а потом погнал, погнал коня по снежному полю. Эпиналь мчался что было сил, волки не отставали. Они загнали их неведомо куда. Метель все смешала, вокруг царили хаос и мрак. Тибо разметал бы волков, но не понимал, в какую сторону мчаться. В последнюю секунду король осознал, куда теснили его волки. Эпиналь вдруг наткнулся грудью на стену кустов и деревьев, со страшным треском проломил преграду.
Тибо оказался в Гиблом лесу.
Шипы впивались в бедра и колени, рвали плащ и сапоги. Ветка безжалостно хлестнула по лицу, на губах он почувствовал вкус крови. Канавы, камни, кусты, поваленные стволы, корни – все мешало двигаться вперед, и все же Эпиналь несся в Гиблый лес.
Тибо приник к шее коня и вслепую рассекал кинжалом ветки, прорубая себе дорогу. А они колотили его по спине. Острые сучки рвали обоим кожу. Эпиналь тяжело дышал, бока покрылись пеной. Сухие листья, сухие травы, клочок неба над головой, шишки под ногами, бегущий невдалеке поток воды. Тысячи женских голосов. Волки внезапно остановились. Как появились, так и исчезли. Бесшумно. Зато женские голоса зазвучали оглушительно. У Тибо едва не лопались барабанные перепонки, раскалывалась голова.
Неожиданно разошлись деревья. Теряя сознание, Тибо оказался на лужайке, светящейся необычайно ярким светом, с таким мощным магнитным полем, что ему показалось: сейчас его убьет. У корней огромного дуба лежала синяя гранитная плита. Возле нее кто-то сидел. Эпиналь встал на дыбы и выбросил Тибо из седла. От удара о землю в голове зазвенело. Пальцами король нащупал мягкий пепел. Голоса завибрировали внутри. Зеленоватый свет играл бликами на сбруе Эпиналя. Потом все погасло. Темнота. Молчаливая тьма глухого леса.
Тибо лежал израненный, разбитый.
Метель стихла так же неожиданно, как и началась. Овид в жизни не видел ничего подобного: секунду назад хлопья снега залепляли ему глаза, а теперь о них напоминали лишь белые клочья на красноватой земле. Ни снежной бури, ни волков.
И короля нигде не видно.
Перед Овидом высился лес – гигантская стена из древесных скелетов и густого терновника. Он пошел вдоль нее. Растения сплелись между собой так плотно, что не удавалось просунуть даже руку между ними. Где же брешь, сквозь которую Тибо проник внутрь? Или король не вторгался в лесную чащу? Тогда где же он? В поле безлюдно и пустынно. Подумав, Овид решил пойти за подмогой. Вернуться в Шале, собрать побольше людей. А главное, предупредить королеву. Вот беда так беда… В морозном воздухе Овиду трудно дышалось, выдох сгущался в пар, вот и слова загустеют, как только он окажется перед королевой. Ничего вразумительного он не сможет ей рассказать.