Перед разговором с командой Тибо пришлось собрать все мужество. Матросы были потрясены, переговаривались, не зная, что сказать, переминались на месте, не зная, за что взяться. Адмирал задержался у леера на баке. Гийом Лебель расхаживал взад-вперед по палубе. Геолог крикнул:
– Король умер, да здравствует король!
Все остальные нестройно присоединились к нему, но Тибо поднял руку, прося тишины.
– У нас девять дней, чтобы вернуться в Краеугольный Камень, иначе…
– Девять? – переспросил марсовой старшина.
– А иначе что? – осведомился Проказа.
– Иначе на троне будет прохвост Жакар, – пробормотал сквозь зубы Бушприт.
Проказа пожал плечами. Один король или другой – разницы нет никакой. На его взгляд, все они одного дуба желуди. К Тибо подошел Феликс, дергая огромными ручищами концы пестрого шейного платка.
– Я приспущу флаг, сир?
Приспущенный флаг на мачте означал траур. Но смерть короля Альберика не была объявлена официально. Тибо решил не спешить.
– Спасибо, Феликс, еще рано, – отказал он с сожалением. – Гийом, поднимай якорь. Адмирал, прошу вас со мной в кубрик.
Горе Тибо и адмирала было одинаково сильным, слов, чтобы его выразить, у них не находилось. Они посмотрели друг другу в глаза через стол, и у них начался откровенный разговор.
– Вы знаете не хуже меня, адмирал, что поставлено на карту. Королевство под властью Жакара – каким оно будет?
– Тиранией, сир.
– Да. И к тому же жестокой. Скажите как на духу: возможно ли проделать наш путь за девять дней?
– Никому до сих пор не удавалось, сир.
– Стало быть, невозможно?
– Не знаю. Задача не из легких, сир. Мы должны идти днем и ночью полным ходом и молиться о погоде. Нужно в прямом смысле слова постоянно держать нос по ветру. Время отдыха сократим. Если задует сильный ветер, используем его, чтоб увеличить скорость. Вы знаете, какого мнения я о наших парусах: если порвутся – чини не починишь. Любое нарушение будет для нас роковым. Нужна безупречная дисциплина, неукоснительная бдительность, безошибочный курс. Я поручу штурманам проверить навигационные расчеты.
Тибо принялся расхаживать взад-вперед по кубрику, почесывая подбородок. Дорек пристально следил за ним.
– Сир, вы понимаете, какой опасности подвергаете экипаж, не так ли?
– Полтора года плавания, адмирал… Потери – рука, фаланга пальца и большой палец на ноге.
– Неплохой итог, сир. Нормальный для торгового судна, исключительный для экспедиции.
– Рисковать людьми вблизи от дома? Имею ли я на это право?
– Сир, Краеугольный Камень не будет домом, если королем станет ваш брат. Я говорю от имени всей команды. Я в ней уверен и скажу: люди готовы рисковать жизнью, потому что не хотят рисковать вашей короной.