Важный, напыщенный, как лорд в пятидесятом поколении, темно-коричневый филин ухнул и, пренебрежительно посмотрев на Эйлин, протянул когтистую лапу с письмом, после чего встряхнулся и, потоптавшись, вылетел в окно.
Эйлин с трепетом развернула письмо, запечатанное печатью с гербом рода Принц: роза, обвитая змеей, с короной над ними. Она так давно не видела этот герб… Сердце кольнула робкая надежда… Женщина вздохнула, на минуту зажмурилась, пытаясь унять бешено бьющееся сердце, и резко выдохнув, принялась читать ответное послание отца.
Письмо было коротким, всего несколько слов, но вот то, что они означали…
Эйлин вздохнула и вытерла выступившие на глазах слезы, после чего перечитала послание заново. Смысл не изменился.
Северус, сидящий в стареньком кресле, потерявшем форму и упругость, и пытающийся пить чай, подпрыгнул на месте, когда его мать взвизгнула от радости и радостно подпрыгнула, словно маленькая девочка.
– Мама? – осторожно спросил мальчик. Эйлин посмотрела на своего сына горящими от радости глазами:
– Нам дают шанс объясниться. Одевайся!
* * *
Сборы были тщательными и долгими. Эйлин вывернула наизнанку свой сундук, потроша запасы и приводя себя и сына в порядок, тщательно подобрала одежду (строгое, в пол платье с длинным рукавом и воротником-стойкой для нее и классическая рубашка и брюки для него, а также элегантные, строгого покроя мантии), нанесла легкий макияж и сделала прическу, причесала Северуса и собрала ему волосы в хвостик.
Внимательно осмотрев себя и сына в зеркало, ища огрехи, ничего не нашла и вздохнула:
– Запомни, сын, первое впечатление крайне важно, его невероятно сложно изменить… мы должны показать, что не нищие приживалы, принимаемые из жалости, а сильные, гордые личности, крепко стоящие на ногах. Ясно?
Северус кивнул, поправляя непривычную мантию.
Через час Эйлин и Северус стояли перед высокой кованой оградой, за которой виднелся мрачный замок, окруженный деревьями. Северус потрясенно смотрел на ворота и ограду, выглядящие как металлическое кружево. Эйлин улыбнулась:
– Нравится?
– Да… – потрясенно прошептал мальчик, вертя головой во все стороны сразу.
– Все это сделали гоблины по заказу Основателя Рода Принц, Аурелиуса Принца.
Эйлин подошла к воротам и приложила ладонь к изображению короны в центре. Корона засияла и ворота медленно, величаво распахнулись. Женщина взяла сына за руку и направилась по вымощенной брусчаткой дороге к замку.
– Все помнишь, что я сказала?
– Да.
– Хорошо. Помни, мой отец – Лорд. Он – Глава семьи, поэтому: веди себя вежливо, но не подобострастно, лизоблюдов не уважают. Сейчас мы идем к Принц-мэнору. Здесь я родилась… – Эйлин ностальгически вздохнула. – Если бы не моя глупость… впрочем, что уж теперь!