— А если это звериная тропа? — Лёша внимательно присмотрелся к земле и увидел на ней много вмятин на человеческие следы мало похожие.
— Лёша, вот можешь хорошее настроение испортить! Да какая она звериная! Здесь люди ходили.
— А может Лёша прав? — встревожилась Жанна.
— Не прав! — бросил через плечо доцент, нервно потеребил свою курчавую бородку и устремился вперёд.
Так они шли около трёх часов. Тропа то ныряла в густые папоротники, то выскакивала на простор между стволами огромных деревьев, ныряла в балки, вела через путаницу толстых корней, вышла к лесной реке и неожиданно иссякла.
— Здесь переправа на другой берег, — доцент сбросил мешок с провиантом на землю. — Может, поблизости есть лодочная станция. Лёша, ты бы пробежался вдоль речки, а мы пока костерок соорудим и перекусим. И вот ещё, а вы заметили, что никаких зверей мы на пути не встретили? Это говорит в пользу моей версии, их сюда привезли. Так что, дорогая Жанна, мы на верном пути.
Женщина облегчённо вздохнула и с улыбкой посмотрела на доцента:
— Илья Каземирович, я так счастлива, что доверила свою жизнь вам.
Доцент засмущался, даже носом шмыгнул и доверительно произнёс:
— Я мужчина и моя обязанность оберегать слабый пол.
— Ну, я не совсем слабый пол? — лукаво улыбнулась Жанна.
Лёша исподлобья посмотрел на них и подошёл к реке. У самой воды виднелось множество звериных отпечатков с выраженными отметинами от когтей.
— Это не переправа, а водопой! — громко произнёс он.
— Иди уже! — отмахнулся от него доцент. — По некоторым признакам лодочная станция с правой стороны.
— Илья Каземирович! — повысил голос Лёша.
— Мне некогда, мне костёр надо разжечь! Молодой человек, делайте то, что вам говорят и не надо больше ничего выдумывать. Раз вы пошли со мной, выполняйте всё, что вам говорят. Выдумщик.
— Но тут…
— Я сейчас буду ругаться! — тряхнул курчавой бородой доцент.
— Хорошо, — сдался парень, — вот только палку подберу покрепче.
— Собрались обороняться от зверей? — хохотнул доцент. — Мы шли полдня, и никакой медведь на нас не напал. Здесь хищников нет.
— И всё же я поищу палку, — Лёша порыскал в зарослях папоротника, нашёл толстую ветку и перекинул её через плечо.
— Вооружён и очень опасен! — хихикнула Жанна.
Лёша окинул взглядом лес, и так ему стало жутко, что появилось желание броситься обратно к своему родному гроту, но лишь сказал:
— Костёр разведите побольше, хищники боятся огня.
— Иди уже! — доцент старался высечь из заготовленных заранее камней искру, но, наверное, камни был не те, искры лететь не хотели.
Лёша сильнее нахлобучил на голову красную бейсболку и тягостно вздохнул. Внезапно он осознал всю безрассудность предпринятого шага. Нельзя было слушаться Илью Каземировича и пускать с ним Жанну. Пока не поздно необходимо разворачиваться и постараться до темноты добраться до лагеря. Хотя, Лёша посмотрел на небо, которое едва просматривалось сквозь кроны деревьев, до темноты они не успеют. Убежище нужно поискать именно здесь. С этими мыслями он пошёл вдоль реки. Конечно, никакой лодочной станции он не увидел, но зато наткнулся на полностью обглоданную тушу кабана, а на другом берегу мелькнули серые бока волков. Лёша вспотел от страха и отпрянул глубже в лес. Вроде его не заметили, иначе волки легко бы переплыли реку, в этом месте она была совсем узкой. По инерции он продолжил свой путь вдоль реки, но близко к ней не подходил, боялся, что его увидят звери.