Вскоре почувствовалось приближение леса. Пахнуло сыростью, грибами, засвиристели птицы, поднялся ветер, трава поредела, и отряд незаметно оказался в лесу.
— Стойте! — Никита что-то увидел впереди. Тёмное пятно виднелось между толстыми стволами сосен. Анатолий проигнорировал его возглас и наоборот ускорил шаг, затем побежал.
— Мужики, пещера! — громко закричал он. — Я спускаюсь!
— Ну, куда же он?! — в сердцах сплюнул на землю Никита.
— Придётся идти, — тронул его за плечо Семён.
— Следы людей из лагеря! Они сюда спустились, сейчас мы их обнаружим! Кстати, из этой пещеры получится неплохое жилище! — в возбуждении выкрикнул Павел. — Что-то Толик долго в пещере возится, я гляну, — и он быстро юркнул в чёрный лаз.
— Надо его остановить, — холодея от безысходности и страха, — произнёс Никита и бросился вслед за Павлом.
Послышался приглушенный вскрик, и вновь наступила тишина.
— Ты слышал? — резко остановился Никита.
— Споткнулся. Темно, — шёпотом произнёс Семён.
— Какая странная пещера, — огляделся по сторонам Никита.
— Так может уйдём? — с надеждой спросил Семён.
— А вдруг они нуждаются в нашей помощи. В пещерах много всяких колодцев, щелей, — с этими словами Никита, стараясь производить как можно меньше шума, двинулся вперёд.
Из пещеры несло гнилью и падалью, было влажно и скользко. Нити грязной паутины вперемешку с серым мхом в изобилии скопились на стенах. Мелкие твари похожие и на пауков, и на мокриц одновременно, поспешно разбегались в разные стороны и когда на них наступали, противно хрустели, лопались и растекались мутными пятнами.
Тусклый свет с трудом пробивался сквозь щели вверху. Шерсть и кости мёртвых животных устилали весь пол пещеры. Запах невыносимый и почти материальный страх наполнял пещеру.
Никита остановился, на него налетел бледный от ужаса Семён и чуть слышно прошептал:
— Зачем они сюда пошли?
— Такое чувство, что их загипнотизировали, — застонал Никита. Нехорошее предчувствие опустошало душу, оставляя лишь леденящий холод. — Это не пещера, — внезапно прозрел он, — это логово хищника.
И вдруг в глубине пещеры они увидели и огромного медведя. Зверь склонился над безжизненными телами и с глухим рычанием рвал их плоть.
— Боже, — отшатнулся Семён, но уткнулся в липкую паутину. Он едва не вскрикнул, но Никита вовремя прикрыл ему рот ладонью.
— Тихо, уходим, — прошептал Никита. — Мы им уже ничем не поможем.
Не сводя глаз от вселяющего слепой ужас свирепого хищника, они медленно попятились. На их счастье медведь продолжал рвать мёртвые тела и не почуял живых людей.
В великом страхе и скорби, они покинули пещеру и поторопились прочь от кошмарного места. Благоразумно свернули с тропы и углубились в лес. Затем перешли на шаг и как зомби побрели среди толстых стволов. Через час спохватились и остановились, растерянно глядя друг на друга. Вокруг возвышались древесные гиганты, стволы каждого были не менее десяти метров в обхвате. Тихо было в лесу, сумрачно, всюду тёмные колонны из исполинских деревьев, мощные папоротники, гибкие лохматые лианы, шапки мха на тёмных валунах и ни одного лучика света, готового разрядить суровую картину.