Точно сомнамбула он прошёл на кухню, вытащил из шкафчика бутылку коньяка, слепо выдернул пробку, налил половину чайной кружки и выпил как воду. Обжигающее тепло хлынуло по горлу и распустилось тёплым цветком в животе.
– Цепь судьбы, – онемевшие губы сказали, наконец, вслух то страшное, что лезло наружу нестерпимой догадкой. – Это невозможно. Невозможно! Этого просто! Не может! Быть!
Тяжёлый кулак обрушился на ни в чём не повинный стол.
Мякиш глубоко вздохнул, потом несколько раз коротко выдохнул и повторил нехитрую манипуляцию с бутылкой и кружкой. Взгляд его постепенно оттаивал, наливаясь живой болью. Алкоголь между тем делал своё дело, снимая напряжение в мышцах, примиряя невозможное с реальным. Секундная слабость прошла, и тренированный ум вцепился в неожиданную проблему, точно голодный пёс в большую кость.
С артефактом, неведомым образом соединяющим двух людей в некий симбиоз организмов, Мякишу пришлось столкнуться несколько лет назад. Та самая памятная операция в Зоне отчуждения, ставшая его «лебединой песней» на службе Отечеству, была частью дикой истории, в которой сталкер Кремень пытался спасти своего сына от страшной симбиотической связи через артефакт «цепь судьбы» с бандитом, убийцей и работорговцем по кличке «Филин».
Будь на то воля Мякиша, Филин «случайно» сдох бы «при попытке к бегству» при первом же удобном случае. Не верил старый оперативник в торжество правосудия, да и не считал, что двадцать лет тюрьмы – достаточная расплата за десятки погубленных человеческих жизней. Но убийство отморозка немедленно привело бы и к смерти обычного пацана, который однажды просто из любопытства залез в отцовские вещи и решил поиграть с половинкой красивого камешка.
Мякиш считал, что тогда проблема разрешилась раз и навсегда. И что победа, пусть и доставшаяся высокой ценой, оградит его от тяжёлых воспоминаний и каких бы то ни было рецидивов тех событий. В конце концов, своё задание он выполнил и перевыполнил: мальчишка спасся, а мерзкий ублюдок Филин сдох! Правда, успел напоследок слегка раскаяться и сделать единственное доброе дело за всю свою подлую жизнь – нашёл, как передать свою половинку артефакта другому носителю, чем спас сына Кремня. Но, на взгляд Мякиша, это даже на сотую долю не искупало совершенных злодеяний.
Казалось, на этом всё и закончилось, но судьба, весело скалясь, подкралась сзади и нанесла удар исподтишка. Единственный близкий друг – Лёха Сенников, вообще никак не связанный с той историей, не знавший ничего ни о Кремне, ни о Филине, ни о редчайшем артефакте, вдруг оказался посреди Зоны со всеми признаками поражения «цепью судьбы». А другая половинка артефакта по невероятному стечению обстоятельств снова досталась какому-то негодяю, уже намеренно пытавшемуся навредить своему симбионту. И если целых два генерала озаботились спасением обычного капитана, значит, дело и впрямь плохо.