Ещё несколько часов после поезда, проведённые в рейсовом автобусе и попутной машине, не запомнились вообще. Привычно проверив, не следит ли кто за пенсионером в мятой шляпе, Мякиш погружался в собственные мысли и возвращался к реальности лишь тогда, когда за окном начинали мелькать жилые постройки очередного населённого пункта. Тогда он доставал из кармана сложенную в несколько раз карту, прикидывал, сколько осталось ехать, и снова замирал, слепо глядя в окно.
Конечный пункт своего путешествия Мякиш выбрал неслучайно. Пытаясь собрать информацию о пропавшем друге, он быстро вычленил среди потоков поступающих данных ничем не примечательный городок, каких вокруг Зоны имелось немало. Но именно здесь, по данным информаторов, чаще всего мелькали торговцы артефактами, слонялись люди, подозрительно похожие на сталкеров, и встречались между собой лидеры самых крупных бандитских кланов.
Отсюда и следовало начинать поиск того, кто смог бы отыскать «взорвавшееся озеро», а потом и сталкера, приютившего капитана и двух генералов. Но сперва Мякишу требовалась информация. И полученная, желательно, как можно ближе к первоисточнику.
Чуть менее суток понадобилось Мякишу, чтобы из отставного ветерана-пенсионера превратиться в свободного художника Мякишева. Как и несколько лет назад, он примерил на себя образ чудака, прибывшего к границам Зоны, чтобы вдыхать таинственный воздух, наполненный загадками, и черпать из окружающей обстановки вдохновение полной ложкой.
Запустив эту версию ещё мутному типу, что подвозил его, Мякиш подкрепил её подробностями, замучив дурацкими рассказами портье, провожавшего его до двери номера, а затем и бармена из ресторана при гостинице.
Вечер ещё не закончился, а художник Мякишев уже всем местным стукачам не просто набил оскомину, но и внушил откровенную неприязнь, мешая собирать действительно ценную информацию.
Гостиничный бар постепенно наполнялся народом. Мякиш уже достаточно покрасовался, чтобы вызвать к себе внимание местной публики, поэтому, взяв бутылку виски и оставив на стойке щедрые чаевые, перебрался за столик в углу.
Глядя на разномастный люд, Мякиш почувствовал, как его накрывает волна дежавю: словно не было всех этих лет, не было смертельно опасной прогулки по лесам, набитым ловушками, в обществе пленённого бандита, не было настоящего ада на Поле Чудес, где погиб хороший мужик – сталкер Кремень. Словно художник Мякишев впервые оказался в призонном городке и только-только начинал собирать такую нужную для родного ведомства информацию.
Худой невзрачный тип появился рядом со столиком незаметно, точно вырос из-под пола. С трудом сконцентрировав на нём пьяный взгляд, художник Мякишев громко икнул и осведомился самым учтивым голосом: