— Недоказуемо, — кратко ответил командир, не отрывая от звездной черноты расфокусированный взгляд. — Кто знает, что это за покрытие на их кораблях? Может, и сами придумали. Хоть внешне похоже на шкуру ковчегов… Вряд ли мы первыми их увидим, наша «Санта» не такая глазастая. Вот «Пинта», это другое дело.
Так совпало, что радар на «Пинте» чуть мощнее, и летит она в «хвосте» ордера, самой последней. Таким образом, у нее больше всего шансов первой «увидеть» догоняющий корабль. А остальные участвуют в «охоте» просто для тренировки. Перелет почти завершен, пора экипажам выходить из неспешного межпланетного ритма жизни.
— Здесь «Нинья», пока пусто.
— Здесь «Пинта», пока пусто.
— А пора бы им появиться, — заметил Дэйв. — Если не сейчас, то минут через пять-шесть, окно-то небольшое.
Жаль, что нет радиоконтакта, но это неудивительно, ведь по сигналу очень легко можно отследить все маневры излучающей антенны. Герр Допплер не даст соврать! Правда, сигнал можно намеренно исказить, но нюансы, нюансы…
— Контакт! — едва не завопили с «Пинты». — Передаем цель!
Можно и не передавать, проворчал про себя Дэйв, наблюдая на мониторе только что появившуюся яркую отметку. Пятнадцать тысяч километров! Словно они подкрались в упор и сняли шапку-невидимку. Возможно, док прав насчет маскировки.
— Есть сигнал, — подсказал пилот, наведя остронаправленную антенну на только что обнаруженную цель. Командир пару раз щелкнул переключателем, мысленно готовясь к предстоящему разговору, но времени на раздумья уже не осталось.
— «Санта», ответьте «Регине»!
Голос майора Сурдинского Дэйв узнал сразу, тем более что слышимость идеальная, как и должно быть при цифровой передаче. Хоть русский испытатель неплохо знает английский, но акцент у него даже хуже, чем в старых фильмах! Но ничего, понять вполне можно.
— Здесь «Санта», — ответил Дэйв. — Вы опаздываете!
— Как можно! — усмехнулся майор. — Что я тогда буду с вашей почтой делать, если не отдам? На Марс повезу?
Судя по радару, «Регина» приближается столь стремительно, что дух захватывает. Сейчас относительная скорость больше десяти километров в секунду, и скоро обнулится примерно в полусотне километров от «Санты», если только не врет считалка траекторий. И получается, что «Регина» тормозит с постоянным ускорением в один «же», создавая своему экипажу привычную силу тяжести.
— Невероятно, — нервно выдохнул Скотти. — Интересно, как долго они могут так ускоряться?
Дэйв промолчал, азартно наблюдая за отметкой на экране, пока наконец не решился перевести взгляд на черное поле за иллюминатором, где сразу же увидел вспыхнувшую вдали ярко-белую звездочку.