Во время торжественного открытия туристской базы прославилась чехословацкая «Октавия». На Чакалтайу ехал президент с министрами и, разумеется, дипломатический корпус. Все было приготовлено, просчитались лишь с природой. Ночью выпал снег. Было его немного, однако правительственные и дипломатические «Америки» застревали в нем одна за другой, пока весь эскорт не увяз в снегу в 500 метрах от базы. Все вынуждены были выйти из машин и идти пешком, во главе с президентом.
Тут вынырнула сзади бледно-голубая «Октавия» и, несмотря на снег, медленно двинулась в гору. С трудом, но все-таки! Это была машина австрийского консула, управляемая его женой. Единственная машина, которая доехала тогда до самой базы. Не приходится сомневаться, что для наших автомобилей это была хорошая реклама.
Титикака — самое высокогорное из крупных озер на свете. Оно находится на высоте 3812 метров над уровнем моря. Тикинским проливом Титикака разделено на две части: северную, которая называется Большое озеро, и южную, Малое озеро — по-аймарски Хуиняймарка. Большое озеро весьма походит на море, и в общем оно негостеприимно, ветрено и мало населено. Исключение составляют два острова — Солнца и Луны, оба известные историческими памятниками, свидетельствующими об их древнем населении. Малое озеро гораздо больше наполнено жизнью. Оно не такое глубокое, сильно поросло тростником, называемым тотора, и насчитывает целый ряд островов и островков, причем почти все они с незапамятных времен населены индейцами аймара.
Своеобразный центр этой части озера Титикака — остров Сурики, сравнительно обширный, гористый, с двумя естественными широкими заливами. Живут на нем приблизительно 120 аймарских семей, ни одну из них нельзя назвать богатой или хотя бы зажиточной. Все здесь живут, как говорится, сегодняшним днем. Маленькие раздробленные поля, которые принадлежали бывшей асьенде, уничтоженной земельной реформой, производят жалкое впечатление, камень да щебень, и родят они мало, несмотря на то, что люди трудятся в поте лица. Да и этих жалких полей недостаточно! И хотя люди в поисках клочка земли, на котором можно было бы что-нибудь вырастить, взбираются на крутые склоны холмов и даже на самые их вершины, земли для всех не хватает. Просто удивляешься, как можно обрабатывать такие малюсенькие клочки! Каждая горсть коки, картофеля или бобов здесь на счету, и местный крестьянин готов взбираться невесть куда из-за клочка земли величиной в два квадратных метра и орошать его своим потом.
Этот остров стал на продолжительное время моим «рабочим местом». Почему именно Сурики? Я выбрал его намеренно, поскольку Сурики — естественный центр группы островов Малого озера. К такому выводу я пришел, изучая карту. Вместе с боливийскими друзьями мы предприняли ознакомительную поездку, которая должна была подтвердить мой выбор или заставить в нем усомниться. Мы посетили полуостров Кеуайа и остров Сурики — возможные места моего пребывания у островных индейцев. Сперва меня больше привлекал полуостров Кеуайа, поскольку он богат доинковскими развалинами, однако как только мы приехали на Сурики, я решил выбрать этот остров.