С утра они обследовали северный берег озера. А к полудню добрались до этих старых шурфов. Начинал накрапывать собиравшийся еще со вчерашнего вечера дождь, но уходить не хотелось.
— Забраться бы туда, — сказал Верес.
— Давайте, я полезу, — с готовностью отозвался Зуфар.
— Нет, братцы, тут я сам, — сказал Верес. — Старый шурф опасное дело… Уж лучше я сам.
Он опустил в шахту длинный шест, взял ковш, и стал осторожно спускаться вниз. На дне шахты стояла вода. Верес нагнулся над водой и стал водить ковшом. Вот ему удалось зачерпнуть со дна грунт, и он полез вверх, опираясь ногами на полусгнившие кольца сруба.
Пошли к озеру. Там Верес долго промывал грунт в ковше. Под конец в нем остались только мелкие гальки и песок.
— Хорошо, — сказал наконец инженер. — Алмазное место. Вот бы захватить отсюда целую машину этого песку. Промыли бы его на фабрике… Ну, а ты, Павло, не вспомнишь, где брал камни для коллекции?
Павлик помнил. Они шли тогда северным берегом, и там, возле большого валуна на песчаной косе, он брал камни.
Пришли на косу, вдававшуюся далеко в озеро. Здесь Верес тоже долго промывал и рассматривал песок, удовлетворенно хмыкая.
— Ну, идите, ребята, в шалаш, — сказал он. — Дождь не на шутку расходится. А я слазаю еще в одну шахту…
Но мальчики не захотели отставать.
Верес снова спустил в шахту шест.
— Тут камень навис! — сказал Павлик, показывая на большой валун, прилепившийся на краю шахты.
Верес встал на валун и попрыгал на нем. Камень даже не шелохнулся.
— Черт его сдвинет с места, — сказал Верес. — Ничего, крепко сидит… Дайте-ка мне лопатку!
Он спустился по шесту в колодец. Все дно затянуло липкой глиной. Верес стал быстро и сноровисто отбрасывать ее лопаткой, добираясь до гравия.
Мальчики стояли наверху, затаив дыхание. Слышно было только шуршание дождевых капель потраве да ритмичное пришлепывание лопатки.
Верес все подкапывал и подкапывал стенку. Уже стал вылетать из-под лопатки гравий, а инженер никак не мог остановиться.
— Дайте-ка мне ковш! — закричал он, выпрямляясь, и осекся. Стенки шахты стали медленно оседать. Верес ухватился за шест и стал изо всех сил карабкаться вверх. Но стены колодца рушились все быстрее, и скоро ноги Вереса прихватило со всех сторон осыпающейся землей. Павлик видел, как Верес сделал последнее страшное усилие, но руки его, перепачканные жидкой глиной, только скользнули по шесту. В это время тяжелый валун, лежавший до этого неподвижно на краю шахты, лениво пополз вниз. Казалось, камень совсем легонько коснулся инженера и сразу остановился. А Верес бессильно откинулся назад.