– Спасибо, – сказала Шарка, – что не оставила меня в беде. Я бы не справилась сама.
– А я бы не смогла просто пройти мимо, даже если бы мне не нужен был приют. – Тлапка уже не улыбалась и говорила тихо и серьезно; ее голос почти сливался с шумом речки. Во всяком случае, Дэйн ее точно не слышал. – Мы, женщины, должны стоять друг за друга, потому что больше этого не сделает никто. Ну, может быть, брат, если он есть. У меня вот нет. У меня больше никого нет.
Шарка кивнула. Слова Тлапки подняли в ней что-то, что ей самой трудно было облечь в слова.
– Но даже когда они обещают, что будут о нас заботиться и защищать, все это лишь до тех пор, пока им самим в этом есть какая-то выгода, – продолжала Тлапка. – Если твой папаша большой человек и дает за тебя хорошее приданое, или если ты можешь принести кучу детей, или если рядом с тобой он лучше выглядит в обществе, или если ты хорошо сосешь. Но ради тебя, именно ради тебя он и пальцем не шевельнет… У тебя есть мужчина? Или был?
Шарка покачала головой, немного поразмыслив и решив, что вряд ли Тлапка имела в виду ее клиентов.
– Значит, ты еще не знакома с этим разочарованием. Счастливая… – Тлапка подняла руку, будто хотела дотронуться до руки Шарки, но передумала. – Главный миг в жизни любой женщины – это когда ты понимаешь, что сказки про принцесс, которые рассказывала на ночь мама, все до одной вранье. Но мама никогда не расскажет тебе правду, потому что уже давно приучила себя верить в эту ложь…
– А у тебя кто-то есть? – затаив дыхание, спросила Шарка.
Тлапка замерла, пристально уставившись ей в глаза. «Никогда не смотри людям долго в глаза, – говорил ей когда-то давно Дивочак, – люди этого не любят, ой не любят! Могут подумать, будто ты пытаешься залезть куда-то, куда тебя не приглашали. Не в нашем положении, девочка…»
– Муж, – ответила наконец Тлапка, отвернувшись к реке. – Папа нашел мне хорошего человека, как он думал. В нашем городе, Марнице, папа знал всех и выбирал, как ему казалось, по размеру сердца, а не кошелька. И муж действительно обращался со мной пристойно – первые четыре года. Вот только дети у нас отчего-то не получались. У меня было два выкидыша, а еще мертворожденный сын и девочка, умершая на пятый день…
Она говорила в сторону, словно обращаясь к самой себе. Дэйн, время от времени поглядывавший в их сторону, не смог бы ничего расслышать: шум воды и не к месту радостное пение птиц заглушали историю. Шарка же хватала каждое слово жадно, чтобы ничего не потерять и не переспрашивать.
– А затем папа умер, и я поняла, что только он не позволял моему мужу показать, каков тот на самом деле. – Тлапка мрачно усмехнулась, словно пытаясь спрятать боль в гримасе. – Все началось с обвинений, что я порченая, раз не могу принести ему дитя. Затем пошли оскорбления, приступы ревности… Однажды он схватил меня за волосы – длинные, до колена – и отрезал их под самый корень. Сжег в печи для мусора, чтобы никто и никогда даже не вздумал со мной лечь! Но и этого ему было мало. Оскорбления перешли в побои, а затем он убил мою фретку.