Но голос девушки потонул во все усиливающемся шуме пения. Камень искрил все сильнее и сильнее и неодолимая сила, как магнит железо, уже затягивала пленницу в его орбиту.
— Пусть будет так! Пусть будет! Но ты все равно не добьешься победы! Поднебесье станет для всех вас могилой! — И девушка, прошептав что-то на тайном языке своего народа, легла на уже пылающую как раскаленный металл поверхность.
Тонкое тело содрогнулось от судорог. Колоссальное количество энергии, освободившейся из бездонных недр Камня, трясло его словно ураганный ветер молодое деревце. Пение все усиливалось, а тот, кто обрек доверившуюся его слову девушку на муку, не открываясь смотрел на происходящее. Его лицо было скрыто черной маской, как и лица всех остальных, а потому никто не мог сказать, что же происходило в тайниках его темной души.
От тела пошел дым, оно стало съеживаться, сморщиваться, как сдувающийся шар, стаивать, как масло на раскаленной сковороде. Однако дым никуда не улетал, темным облаком продолжая висеть над Черным Камнем, как будто бы его таинственная магическая сила не отпускала его.
Внезапно рука главного чернокнижника взметнулась вверх и пение прекратилось. В одно мгновение камень погас, вновь превратившись в бездушное изваяние.
— Точные координаты Врат и отпирающее заклинание считано Камнем из твоей памяти. Отныне ты свободна, — к этому моменту на поверхности Камня не осталось ничего, даже горстки пепла…
Темная пелена как по команде спала, рассеялась без следа, яркое звездное небо вновь показалось над головами. Облако темного дыма, получив, наконец, свободу, стало подниматься вверх. На какое-то мгновение, попав в круг яркого лунного света, оно на миг заслонило сверкающий диск, но потом, издав подобие унылого вздоха, растворился в воздухе без следа.
— Я никогда не нарушаю своего слова, — почти шепотом проговорил колдун. — Твоя жизнь, как и твоя честь осталась в неприкосновенности, и я, пусть будут все свидетелями, дал тебе свободу.
Он взглянул на своих спутников, без движения стоявшими вокруг камня, но они ничего не ответили ему. А уже мгновение спустя легкие чернокнижника пронзила огненная боль, как будто в дыхательные пути попала горсть раскаленного пепла, и он хрипло закашлялся.
5.
Вскоре все было готово. Ничего подобного Целестия не видела со времени своего создания. Как при извержении вулкана облака черного пепла покрывают небосвод, заслоняя свет солнца, так и сейчас — сплошное черное шевелящееся облако сделало ясный день вечерними сумерками. Орды самых невообразимых крылатых тварей заполонили воздух как мошкара. На каждой из них — при все разнообразии форм неизменно клыкастых и невыразимо уродливых — сидело по черному наезднику. Кроме них силой магии в воздух поднимались тысячи и тысячи отвратительных летающих спрутов и паукообразных уродов, а также причудливых деревянных кораблей с носами в виде драконов и других чудовищ, набитых странной солдатней — оцепенело стоящих у бортов без одного движения.