— Больше ходите в Эрмитаж, — советовал ему Мясоедов, искренне переживавший неудачи своего подопечного. — Присматривайтесь к работам великих мастеров, изучайте их стиль. По слепо им не подражайте. Помните: каждый художник должен идти своим путем. Прав Павел Петрович Чистяков, когда говорит: «Справку бери у мастера, а делай по-своему!»
Знаменитого профессора Чистякова знала вся академия. Иногда из любопытства он заглядывал и в головной класс. Невысокого роста, с язвительной улыбкой на тонких губах, крючковатым носом, он напоминал мудрого сатира. Мудрыми были и его изречения, которыми он так и сыпал:
— Простота не дается просто! Вполсилы в искусстве не поднять!
Последняя фраза поразила Грекова своим глубоким смыслом. Вполсилы, щадя себя, действительно немного создашь.
В январе 1904 года всю академию взбудоражил слух о том, что в Мариинском дворце выставлена репинская картина «Торжественное заседание Государственного Совета». Принесший эту весть Бродский торопил друга:
— Нельзя медлить, — через четыре дня доступ к ней будет закрыт!
В Мариинском дворце перед огромным полотном колыхалось море голов. Восхищаясь мастерством великого учителя, Бродский то и дело толкал своего спутника в бок.
— Обрати внимание, сколько персонажей — почти около ста! Чудо, чудо! — вздыхал потрясенно Бродский. — Ах, какой бы урон понесло искусство, если бы Илья Ефимович не создал этот шедевр! А ведь он хотел отказаться от работы, поскольку не терпит официальных наказов!
Раздавались и другие голоса. Кое-кто упрекнул великого художника за пресмыкательство перед царским двором, за измену идеалам передвижничества.
— После «Ивана Грозного» и «Не ждали», сильных своей социальной заостренностью, эта картина воспринимается как предательство! — кипела негодованием часть публики.
— Да, он взял заказ, но ни в чем не поступился художнической совестью, — горячо защищал художника Стасов. — Он смело показал чванство и тупость правителей России!..
Горячие споры о картине «Торжественное заседание Государственного Совета» утихли лишь тогда, когда вспыхнула русско-японская война. Все ждали побед, а приходили сообщения о поражениях. Много разговоров вызвало известие о гибели художника-баталиста Верещагина при взрыве броненосца «Петропавловск».
Орудийная канонада, гремевшая на полях Маньчжурии, не повлияла на жизнь столицы. В Академии художеств все так же шли занятия. Вечера Греков проводил в библиотеке, где имелась отличная подборка книг по искусству. В воскресные дни молодой художник спешил к Горелову, учившемуся вместе с Бродским в репинской мастерской.