В тот день, когда требовательный Залеман оценил его рисунок высшим баллом, с прошением о переводе в репинскую мастерскую Греков явился к ректору Высшего художественного училища Беклемишеву.
— К сожалению, ничем не могу помочь, — развел тот руками. — В мастерской у Репина яблоку негде упасть — вместо положенных тридцати учеников занимается более девяноста. Впрочем, если вы беретесь уговорить Илью Ефимовича, то я не возражаю! — И на прошение легла размашистая подпись.
Теперь надлежало отобрать работы для показа Репину. Прохаживаясь перед строем картин, расставленных вдоль стены, Бродский озабоченно хмурился.
— Нужно показать всего одну вещь, но самую лучшую. Чтобы она была с настроением, с острым сюжетом и с хорошо выписанным пейзажем.
Свой выбор он остановил на небольшой картинке «Охота на лисицу», сделанной Грековым прошлым летом на Березовой. Борзые, захваченные азартом погони, неотступно преследуют лисицу. Следом за собаками по бурой степи скачут охотники. Их кони перешли в вихревой намет — из-под копыт летят крупные комья земли.
— Вот эта обязательно понравится Илье Ефимовичу! Даю голову на отсечение!
Репин посещал Академию художеств один раз в педелю, в понедельник. Приезжал он рано утром.
Несмотря на то, что друзья появились в академическом вестибюле много загодя до начала занятий, здесь уже прохаживалось несколько учеников, жаждавших поступить в репинскую мастерскую. Настроение у Грекова совсем упало. Он нервно вздрагивал при каждом стуке входной двери.
— Будь посмелее! — нашептывал ему Бродский. — Напирай на то, что согласен работать в любых условиях. Скажи, что примостишься где-нибудь в уголке!
В половине девятого массивная дверь распахнулась и вошел Репин. Невысокий, кудлатый, с бородкой клинышком. За руку поздоровался со швейцаром, потом с художниками. Удивленно осведомился:
— Вы все ко мне? В таком случае прошу не отставать! — И побежал рысцой вверх по лестнице, охраняемой каменным львом.
Первым показывал эскизы высокий юноша. Мельком осмотрев их, Илья Ефимович покачал головой:
— Вы еще мало подготовлены. Вам нужно еще очень много работать. Пока не могу вас принять!..
Работы другого ученика вызвали на лице у Репина гневную краску. Он сердито отодвинул их от себя:
— Я посоветовал бы вам, пока не поздно, заняться другой какой-нибудь профессией, более полезной для вас и общества!
Все еще сердито хмурясь, Репин глянул на грековскую картинку. У того душа ушла в пятки. Несколько мгновений длилось тягостное молчание, а затем послышался повеселевший голос:
— Хорошо. Честное слово, хорошо! — И, будто находясь на выставке перед понравившейся ему картиной, Илья Ефимович присовокупил: — Ах, если бы я занимался коллекционированием картин, то непременно бы купил вашу «Охоту»!