— У нас армия без штанов, а ты хочешь картины писать!..
Ворошилов резко осадил говорившего:
— Ты неверно рассуждаешь. Красной Армии нужны и штаны и искусство!
Потом повернулся к художнику, облегченно переведшему дух.
— Гражданская война— явление грандиозное. В совокупности эту тему не охватить и за целую человеческую жизнь. Не лучше ли заранее сузить свою задачу и ограничиться каким-либо периодом или даже изображением боевого пути одного крупного соединения, скажем, Первой Копной?
Расцепив молчание художника как колебание, продолжал напористо:
— Боевой путь Первой Конной — это бесконечная цепь походов и сражений. Она живое воплощение всего самого героического, что только знала гражданская война. Конечно, это сложная задача. Но мы вам поможем!..
Хриплым от волнения голосом Греков пожаловался на отсутствие красок.
— Краски будут. На днях я отправляюсь в Москву и привезу…
Вместе с Ворошиловым в Москву уезжал и Авилов, завершивший заказные портреты, с собой он прихватил и три грековские работы: «Вступление в Новочеркасск полка имени Володарского», «Артиллерия на волах» и совсем свежий портрет помощника командующего войсками Северо-Кавказского военного округа Левандовского. На перроне он еще раз сказал провожавшему его другу:
— Я попробую провести картины на открывающуюся выставку АХРР. А уж после этого подниму вопрос о твоем членстве в ассоциации!..
Авилов сдержал свое слово. Все три грековские работы экспонировались на IV выставке АХРР, открывшейся в середине марта 1923 года в Центральном Доме Красной Армии. После ее закрытия в числе лучших батальных полотен они поступили во вновь организованный Музей Красной Армии.
Этот двойной успех окрылил художника. С огромным душевным подъемом он приступил к работе над живописной эпопеей о Первой Конной. Книги о Конной армии тогда еще не были написаны. Статьи о ней можно было перечесть по пальцам. Поэтому восстанавливать боевой путь легендарной армии приходилось по устным рассказам ее бойцов и командиров. Несколько раз Греков выезжал в Ростов для бесед с Буденным, Возвращался домой беспредельно усталый, но довольный.
Цикл работ по Первой Конной открыла картина «Красногвардейский отряд в 1918 году», изображавшая уход из станицы казаков-партизан. Давалась она трудно. Много раз менялась композиция, углублялось цветовое решение. Грекову хотелось достичь колористических эффектов — передать игру лунного света на снегу, красоту ночи.
Потом были написаны еще две картины — «Отряд Буденного в 1918 году» и «Красное знамя в Сальских степях».
Художник сознавал важность своего труда — ведь он писал историю сражающегося народа. Недаром впоследствии, вспоминая годы, отданные работе над эпопеей о Конной, он прочувствованно скажет: «То, о чем я писал, я не мог не писать!»