– Уехал Митька.
– Как уехал? Куда?
– В город, куда еще. Есть перестал, спать. Серьезное что-то, видать. Матери его позвонила, она сказала, сажай срочно в автобус, пусть домой едет. Я и посадила.
Тетка скрылась в доме, а мы побрели к речке.
– С головой у него неладно, – сказал Саня. – Я читал, бывает воспаление мозга. Ты же слышал, что он нес! Здоровый такого не скажет.
Я не стал спорить, но был уверен: никакая это не болезнь. Что-то вправду прицепилось к Митяю, когда он был в той деревне. Взял часы, а вместе с ними прихватил еще нечто страшное, и оно его не отпустило. Я вспоминал, как темно и сумрачно было возле безымянной деревни, как остро я чувствовал, что там есть некая злая сущность.
Говорить этого Сане смысла не видел: его там не было, он не поймет. Да и не верили мы никогда в чертовщину. Поэтому я промычал что-то, покивал для виду.
Без Митяя отдыхалось уже не так весело, хотя мы и рыбачили, и по грибы ходили, и на пляж. А вскоре дожди зарядили, и я попросил родителей забрать меня домой, в город.
Никогда не признался бы, что мне стало здесь неспокойно. Нет, черные тени не мерещились, шепота я не слышал, ночами меня никто не тревожил, но сознание того, что неподалеку стоит мертвая деревня, опасная, как ядовитая змея, пугало и лишало душевного равновесия.
Прошел август, наступил сентябрь, начался новый учебный год. В череде разных событий и забот летнее происшествие померкло, стало забываться, и я все реже вспоминал и Митяя, и наш неудачный поход. Страхи теперь казались выдумкой, суеверием, опасения пропали.
Так что на следующее лето я ехал в Кузовки, не думая о плохом, готовясь увидеть друзей. Вот только никого не увидел… Саня не приехал потому, что бабка его умерла, а дед совсем сдал. Старика забрали в город, теперь он жил с Саней и его родителями. Так мне бабушка сказала.
А вот Митяй… Митяй пропал.
– Как? – ужаснулся я. – Не мог же человек взять и исчезнуть!
– Еще прошлым летом, – вздохнула бабушка. – Мне тетя его рассказала. Приехал он домой, помнишь, заболел? А через два дня исчез.
Я слушал, затаив дыхание.
– Утром мать пришла его будить, а комната пустая. Нету никого. Мать в слезы, милицию вызвала. Искали, да только… Как сквозь землю провалился. Так и пропал. Может, сбежал из дому, бывает же такое.
Я кивнул, но сам ни секунды в это не верил. В душе ожили все страхи, что переполняли меня минувшим летом. Перед внутренним взором встали пустые дома мертвого поселения, перекошенное от ужаса лицо Митяя, когда он говорил про тени… Где же сейчас мой друг?
В деревне я пробыл в тот год недолго, а больше в Кузовки на каникулы не приезжал. Школу окончил, поступать нужно было, потом пошли студенческие годы… Снова вернуться в деревню довелось лишь на похороны бабушки. Умерла она внезапно, во сне. Мне тогда уже лет двадцать пять было, работал, с девушкой встречался.