– Дорогая мадемуазель! – воскликнула горничная. – До чего же грустно здесь сейчас по сравнению с тем, что было раньше! Горько возвращаться домой, где никто не встречает!
Эмили не вынесла справедливого замечания: слезы потекли снова. Взяв чашку, она удалилась в свою комнату, где надеялась восстановить душевное равновесие. Однако возбужденная память по-прежнему являла картины прошлого: Эмили видела Валанкура – сильного, интересного и великодушного рыцаря без страха и упрека, каким он предстал в начале их знакомства, когда она надеялась провести с ним всю жизнь. Но наконец сон сморил ее, прервав горькие видения.
Следующим утром предаться грустным размышлениям помешали дела. Спеша покинуть Тулузу и вернуться в Ла-Валле, Эмили во исполнение поручений месье Кеснеля подробно расспросила управляющего о состоянии особняка и сделала все необходимые распоряжения. Чтобы сосредоточиться на делах, ей пришлось отвлечься от привычных переживаний, однако в результате она вновь почувствовала, что работа – лучшее лекарство от печали.
День прошел в хозяйственных хлопотах. Среди прочих забот мадемуазель Сен-Обер нашла время выяснить, как живут бедные арендаторы, чтобы облегчить их существование.
К вечеру настроение настолько улучшилось, что она нашла в себе силы выйти в сад, где часто гуляла с Валанкуром.
Торопливо миновав ведущие в сад ворота, она поспешила по главной аллее, не позволяя памяти хотя бы на миг остановиться на моменте прощании с Валанкуром, и вскоре оказалась у лестницы, что вела на террасу. Тут Эмили разволновалась и усомнилась, стоит ли подниматься, однако вскоре решила продолжить путь.
«Ах, – подумала Эмили, шагая по ступеням, – здесь растут все те же высокие деревья, а под ними цветут все те же пышные кусты ракитника, дикой розы и дерена. А здесь, на краю, сохранились те растения, которые Валанкур так заботливо посадил! Сколько времени прошло с тех пор, как я видела их в последний раз!» Она пресекла опасную мысль, но не смогла остановить слезы. После нескольких минут прогулки по знакомым местам волнение охватило ее с такой властной силой, что пришлось остановиться и опереться на балюстраду. Вечер выдался спокойным и мягким. Лучи заходящего солнца освещали пышные вершины раскинувшихся внизу рощ. Когда-то в этот час влюбленные любовались красотой заката, а накануне отъезда в Италию на этом самом месте Валанкур признавался ей в страстной любви и убеждал не покидать родные края. Картины природы напомнили подробности их последнего разговора: тревожные сомнения Валанкура в отношении Монтони, впоследствии так печально подтвердившиеся; мольбы и доводы в пользу немедленного тайного брака; нежность его любви и остроту горя; не раз высказанное убеждение, что им больше не удастся испытать счастье! Все эти воспоминания ожили в душе и пробудили давние чувства. Любовь к Валанкуру наполнилась такой же силой, как в те моменты, когда казалось, что она расстается с ним всегда, но твердость духа позволила преодолеть страдание и не согласиться на тайный брак, чтобы в будущем избежать упреков совести.