– Наши обстоятельства не оставили равнодушными тех, кто оказался им свидетелем, – продолжил месье Боннак. – Один великодушный друг, находившийся в заключении вместе со мной, потратил первые дни собственной свободы, чтобы добиться моего оправдания. Он преуспел: огромный долг был списан, а когда я попытался выразить благодарность, благодетель бесследно исчез. Подозреваю, что он пал жертвой собственной щедрости и вернулся в тюрьму, от которой избавил меня. Все попытки его найти оказались безуспешными. Щедрый и несчастный месье Валанкур!
– Валанкур! – воскликнул Дюпон. – Из какой семьи?
– Из рода Валанкуров, графов Дюварни, – ответил Боннак.
Можно представить чувства месье Дюпона, когда он узнал, что спаситель друга – его соперник в любви. Однако, преодолев первые переживания, он развеял опасения Боннака, заверив того, что Валанкур находится на свободе и недавно приезжал в Лангедок. Чувство к Эмили заставило Дюпона навести справки о поведении соперника во время жизни в Париже, но это Боннак уже знал. Ответы друга убедили месье Дюпона, что Валанкур серьезно пострадал от наговоров и напрасных обвинений. Несмотря на болезненность жертвы, благородный шевалье принял единственно верное решение: отказаться от упорных ухаживаний за мадемуазель Сен-Обер в пользу соперника, вполне достойного ее уважения.
Из беседы с месье Боннаком следовало, что вскоре после приезда в Париж Валанкур попал в западню порока, деля дни и ночи между салоном очаровательной маркизы де Шамфор и азартными играми в обществе завистливых и алчных собратьев-офицеров. В попытках отыграться и вернуть небольшие суммы он тратил суммы значительно более крупные. Граф де Вильфор и месье Анри нередко становились свидетелями таких проигрышей. Наконец ресурсы его истощились, а рассерженный старший брат отказался выручить младшего. В итоге Валанкур угодил в долговую тюрьму, откуда граф Дюварни вовсе не спешил его выкупать в надежде, что наказание пойдет на пользу и преподнесет полезный урок.
В одиночестве тюремной камеры Валанкур располагал временем для раздумья и раскаяния. Невинный и прекрасный образ Эмили, слегка стертый, но не окончательно разрушенный бурной парижской жизнью, вернулся во всем очаровании, а врожденное благородство убедило в порочности и безвкусии недавнего образа жизни. Несмотря на силу страстей, сердце его осталось чистым, а новые привычки не укрепили сковавшие совесть цепи. Сохранив энергию воли, Валанкур сумел освободиться из уз порока, хотя для этого потребовалось немало усилий и страданий.
Наконец-то освобожденный братом из тюрьмы, где он стал свидетелем трогательной встречи месье Боннака с женой, Валанкур прежде всего совершил поступок невероятного благородства и вместе с тем безрассудства: собрав почти все наличные деньги, он отправился в игровой дом и поставил крупную сумму ради освобождения друга и возвращения его к страдающей семье. Удача улыбнулась, а ожидая исхода ставки, Валанкур дал себе честное слово впредь никогда в жизни не уступать разрушительному пороку азартных игр.