Среди многочисленных поклонников синьоры Лорентини блистал маркиз де Виллеруа. Во время путешествия по Италии он встретил красавицу в Венеции, где она обычно жила, и пылко влюбился. В равной степени привлеченная достоинствами маркиза, который в то время занимал важное положение при французском дворе, молодая синьора сумела настолько искусно скрыть от него опасные черты своего характера и порочное поведение, что вскоре аристократ сделал ей предложение руки и сердца.
Еще до свершения свадебного обряда невеста уехала в замок Удольфо, куда за ней последовал маркиз и где ее поведение ясно показало всю глубину пропасти, лежащей между ними. Маркиз узнал истинную натуру невесты и, вместо того чтобы жениться на ней, сделал своей любовницей.
После нескольких недель в замке Удольфо маркиз де Виллеруа получил срочный приказ вернуться во Францию, куда и отправился с глубокой неохотой. Сердце его оставалось в плену очарования синьоры Лорентини, хотя брак с ней он под разными предлогами откладывал. Чтобы примирить любовницу с разлукой, маркиз неоднократно обещал отвести ее к венцу, как только позволят обстоятельства.
Успокоенная обещаниями, синьора Лорентини позволила маркизу уехать, а вскоре в замке появился ее дальний родственник Монтони и возобновил ухаживания, которые она прежде уже отвергала; отвергла она их и сейчас. Все мысли синьоры сосредоточились на прекрасном маркизе, которого она любила со всем итальянским пылом и к которому добровольно себя приговорила, ибо утратила вкус к удовольствиям и развлечениям общества. Любимым ее занятием теперь было созерцание миниатюрного портрета маркиза, сопровождаемое вздохами и слезами. В иное время синьора навещала места, где недавно была счастлива, изливала душу в длинных письмах и считала недели и дни, оставшиеся до его предполагаемого возвращения. Однако в назначенное время маркиз не вернулся: время тянулось в мучительном ожидании. Воображение синьоры Лорентини, захваченное одной-единственной идеей, стало приходить в расстройство, сердце утратило все интересы, кроме одного, жизнь потеряла смысл и стала ненавистной.
Несколько месяцев миновало в полной неизвестности относительно судьбы маркиза де Виллеруа. Охваченная мрачным отчаянием, синьора Лорентини отказывала всем посетителям, неделями не выходила из комнаты и ни с кем не разговаривала, кроме любимой служанки, читала полученные от маркиза письма, плакала над его портретом и по многу часов кряду разговаривала с ним, упрекая, уговаривая и лаская.
Наконец пришло известие, что маркиз во Франции женился. Пережив страшные муки любви, ревности и негодования, синьора Лорентини приняла отчаянное решение: тайно отправиться в соседнюю страну, чтобы выяснить правду и жестоко отомстить изменнику и сопернице. Планом она поделилась только с любимой служанкой и уговорила ту поехать с ней. Собрав доставшиеся от многочисленных родственников драгоценные украшения и огромную сумму денег, она упаковала чемодан и в сопровождении преданной горничной отправилась в соседний город, потом в Ливорно, а оттуда на корабле во Францию.