Медленно, словно боясь спугнуть, он протянул руку, кончиками пальцев провел по ее щеке, коснулся губ, приоткрывшихся в ответ на эту незамысловатую ласку.
– Ариадна…
Едва различимый шепот заставил ее посмотреть на мужчину. Честер потянулся вперед, сокращая и без того небольшое расстояние.
– Милорд…
– Роберт… – хрипло поправил он. – Я же просил называть меня по имени…
– Да… – почти выдохнула она, ожидая поцелуя, но Честер вдруг отпрянул.
– Входи, Ретт! – подчеркнуто дружелюбно предложил он.
В ответ раздался насмешливый писк, дверь скрипнула, на середину комнаты выбежала огромная крыса. Ариадна взвизгнула и метнулась за герцога.
Зверь встал на задние лапы, распушил усы и, в этом девушка была уверена, усмехнулся. Миг, и крыса пропала, а на ее месте возник невысокий седовласый мужчина. Он медленно выпрямился и лукаво взглянул на герцога.
– Не ожидал увидеть тебя так скоро! – заметил тот, все еще заслоняя Ариадну.
– Слухи, мой мальчик, разносятся быстрее ветра! – Незваный гость перевел свой взгляд на девушку. – Это и есть твоя жена, которую пытались убить?
– Да. – Честер шагнул в сторону. – Миледи, позвольте вам представить Джошуа Балларета, главу клана крыс и моего хорошего приятеля.
– Ты не сказал «друга»… – заметил тот, коротко кланяясь девушке.
Она кивнула в ответ.
– Ты же не навестил меня в Сен-Антуане, – хмыкнул Честер.
– Потому что берег твои кровные! – Ретт подошел к столу и подхватил арбалетный болт. – Тот самый?
– Да. – Честер усадил жену на стул, сам стал рядом, облокотившись на высокую резную спинку. – Что скажешь?
– Что пижонство обходится драным котам слишком дорого! Будь болты попроще…
– Нашли бы другой способ добраться до меня, – отмахнулся герцог.
– Возможно. Где его нашли?
– За трактом. Судя по всему, несостоявшийся убийца торопился и не стал выдергивать стрелы! Еще попали в грумов. Один – в груди его величества. Итого три болта. Если я правильно помню, накануне охоты я изготовил пять.
Ретт нахмурился и покачал головой. Ариадна не сводила взгляд с короткой стрелы, лежащей в огромной мужской ладони.
В памяти сразу же возникла бешеная скачка, щелчок спускаемой тетивы, который она услышала несмотря ни на что, словно стрелок находился совсем рядом…
– В меня стреляли дважды, – пробормотала девушка.
В тишине библиотеки слова прозвучали непростительно громко. Мужчины разом повернулись к ней.
– Вы уверены? – резко спросил Честер.
– Да.
Герцог переглянулся с другом, подошел и резко дернул за шнурок. Взъерошенный Паскуале появился почти сразу, на ходу запихивая рубашку в штаны.
– Милорд?