– Вам так важно мнение окружающих?
– Скажем так, моему чувству собственного достоинства изрядно досталось, и я не желаю марать его еще больше! – Честер со стуком поставил кубок на стол. – Идите спать, Ариадна!
Последние слова прозвучали как приказ. Сил спорить не было, и девушка покорно направилась в свои покои. Дженни уже развела в камине огонь и прогрела простыни. Она то и дело позевывала украдкой, и Ариадна отослала служанку прочь.
Как бы она ни устала, но спать не хотелось, и девушка подошла к окну. Двор ярко освещался факелами. Там все еще сновали слуги, торопясь поскорее покончить с делами и уйти спать. В мерцающем свете их тени, отбрасываемые на стену, казались уродливыми чудовищами. Ариадна поежилась и плотнее завернулась в покрывало.
Скрип дверных петель заставил вздрогнуть. Она обернулась. Честер! Сердце забилось не то в тревоге, не то в предвкушении. Герцог закрыл дверь и подошел к жене.
– Вы не спите, – констатировал он.
– Как видите.
– Я знаю. – Он улыбнулся. – Слышал, как вы ходите по комнате.
Вопреки ожиданиям, она не смутилась.
– Скажите, а каково это?
– Что?
– Быть… зверем? Его частица ведь остается и в человеческом обличье?
Она замерла от собственной смелости.
Брови Честера поползли вверх.
– Сначала политика, теперь оборотни. Вы удивляете меня все больше.
– Почему?
Он поколебался, но все-таки ответил:
– Обычно женщины не спрашивают ни о первом, ни о втором.
– А Вивиан спрашивала? – вопрос сам сорвался с губ.
– Нет! – это прозвучало очень резко.
Герцог нахмурился, а Ариадна отвернулась, скрывая досаду на свою несдержанность. Не стоило показывать, что слова Артура ее задели.
Честер тем временем направился к камину, подбросил пару поленьев в почти потухший огонь.
– Этого хватит, чтобы вы не замерзли утром, – произнес он как можно более спокойно.
– Благодарю.
Голос звучал слишком ровно, герцог понял это. Он подошел к жене.
– Вивиан давно в прошлом, – твердо сказал он. – Кроме нее, у меня были и другие женщины. Много женщин, но ни одной из них я не надевал это кольцо!
Роберт выудил из кармана тонкий ободок, украшенный рубином:
– Дайте руку!
Растерявшись, Ариадна выпустила покрывало, и оно упало к ногам. Свежая прохлада окутала тело, беспрепятственно проникнув под тонкий лен рубашки. Герцог взял ладонь девушки в свою и надел кольцо на палец. Приятное тепло разлилось по телу. Украшение дрожало, словно устраиваясь поудобнее.
– Фамильное кольцо Честеров. Одно из трех, – пояснил Роберт изумленной Ариадне.
– Из трех?
– Да. Вы слышали про гиммель?
– Конечно, – Ариадна была прекрасно осведомлена о кольцах-близнецах, соединение которых делало украшение завершенным.