– Надеюсь, вы приказали срубить дерево? Потому что этот сучок задел еще и щеку! Причем очень ровно, словно это была сталь!
Прикусив губу, Ариадна отвернулась.
– Мне нечего вам сказать. – В душе она трепетала от страха. – Я рвала ягоды, видимо, расцарапала лицо.
Герцог положил подбородок на сплетенные пальцы.
– Продолжайте, – подбодрил он. – У вас хорошо получается.
– Получается что?
– Лгать мне.
Она все-таки взглянула в его лицо. В глазах читался страх и отчаяние. Честер вдруг понял, что если он сегодня не узнает правду, то потеряет жену навсегда. Повинуясь этому чувству, он схватил девушку за руку. Она охнула и поморщилась от боли. Герцог прищурился и отбросил кружева, скрывавшие запястья. При виде пятен, багровевших на белоснежной коже, он скрипнул зубами.
– Кто?
– Я… я просто…
Ариадна в растерянности кусала губы, силясь придумать правдоподобное объяснение.
– Хватит лгать!
Кулак герцога с грохотом обрушился на стол. Посуда подскочила и обиженно звякнула. Девушка побледнела и упрямо сжала губы.
– Ариадна, я в последний раз спрашиваю: кто? – сквозь зубы предупредил Честер. – Кто посмел вас тронуть?
Она подняла на него глаза, полные слез. По-видимому, во взгляде герцога было что-то, что испугало ее еще больше.
– Н-никто…
– Ариадна! – раскатистое рычание наполнило комнату.
Лицо герцога исказилось, сквозь него начал проступать разъяренный зверь. Ариадна поняла, что зверь все равно учует запах, а потом…
– Это… это Себастьян! – выкрикнула она, не замечая, что по ее щекам стекает соленая влага.
Роберт с шумом втянул воздух. В глазах полыхнуло алым.
– Себастьян Кроуби?
Девушка кивнула. Она была на грани срыва.
– Он… посмел тронуть вас? – продолжал Честер, не обращая внимания на состояние жены.
– Нет… он… там была тарелка… я ударила… и он упал… и осколки…
Ее затрясло от воспоминаний. Чьи-то руки обхватили ее за плечи, и она начала вырываться, но оказалась прижата к широкой груди.
– Тише, тише, – опасаясь, что она вырвется, Честер боялся ослабить хватку. – Все хорошо, все позади…
Видимо, его слова все-таки достигли сознания девушки, потому что она вдруг всхлипнула и вместо того, чтобы продолжать вырываться, приникла к его плечу:
– Я и не думала… он же мой кузен…
– Все позади. – Больше всего Роберту хотелось обернуться рысью и вгрызться в горло мерзавца, посмевшего так напугать его жену. Но Ариадна цеплялась за него, и герцог продолжал успокаивать ее, как успокаивают ребенка. – Все прошло…
Она в последний раз всхлипнула и притихла, затаившись, словно маленький зверек. Честер молчал, терпеливо ожидая, пока девушка окончательно придет в себя.