Уловив сочувствие во взгляде служанки, миссис Олсен собиралась порасспрашивать ее подробнее, но тут в холле появился мажордом, и женщины предпочли разойтись, занявшись непосредственно своими обязанностями. Единственно, что успела сделать Дженни, пообещать, что обязательно будет извещать экономку об отношениях между хозяйкой и ее мужем.
Ариадна не слышала пересуды слуг. Подхватив юбки, она сбежала к пристани. Охваченной ураганом чувств девушке казалось, что вокруг тоже должна царить буря, но в саду все было по-прежнему: весело щебетали птицы, узконосая лодка покачивалась у причала, а огромная река неспешно катила свои воды. У самой пристани цвели кувшинки. Девушка протянула руку и сорвала одну. Глянцевые лепестки блестели на солнце. Ариадна приколола цветок к корсажу и прошлась вдоль берега, пытаясь успокоиться. В голове постоянно прокручивался разговор в спальне.
Стоило признаться самой себе, что герцог Честер был прав во всем. Незаконнорожденная женщина, чей брак расторгнут по причине отсутствия детей, вряд ли привлекла бы чье-то внимание, разве что отчаявшегося охотника за приданым.
В эту минуту она ненавидела и герцога, и короля, поскольку они сумели разрушить ее размеренную жизнь. Сердито нахмурившись, девушка направилась вглубь сада, где уже поспели сладкие вишни. Они усыпали дерево так, что ветки клонились к земле. Увидев это великолепие, Ариадна пожалела, что не захватила с собой корзинку, хотя миссис Олсен наверняка уже распорядилась нарвать ягод к ужину.
Стайка воробьев вспорхнула с одного из деревьев. Радостно чирикая, они полетели к реке. Ариадна вздохнула и потянулась за вишней. Теплая ягода брызнула во рту сладким соком, отдавая на языке приятной кислотой. От наслаждения девушка зажмурилась. А потом решительно потянулась за второй.
Уже через четверть часа все горести были позабыты, а сама Ариадна, растрепанная и перепачканная вишневым соком, прыгала за веткой, на которой висели самые спелые, как ей казалось, ягоды. Внезапно ветка сама наклонилась к ней, а язвительный голос за спиной произнес:
– Вы никогда не ищете легких путей, кузина!
– Себастьян…
Ветка вырвалась из рук и выпрямилась, ягоды закачались, словно дразня, но Ариадна не обратила на них внимания.
– Зачем вы пришли?
– Чтобы узнать из первых уст о столь значимом в вашей жизни событии! – Хоть губы кузена кривились в улыбке, глаза были холодны. – Вернувшись вчера домой, вы утаили от нас с Невиллом такую малость…
Ариадна закусила губу. Упреки кузена были обоснованы, но, с другой стороны, сам он побоялся вызвать гнев монарха, поэтому девушка как можно более небрежно пожала плечами: