– Вот как? – Ариадна смутилась, но сразу же вновь кинулась в бой. – А мои записи? Зачем вы просматривали домовые книги?
– Чтобы знать, сколько денег из вас умудрился выкачать лорд Кроуби и его семейка. Следует признать, вы проявили похвальное благоразумие.
Ариадна в изумлении смотрела на герцога, не зная, злиться ей или смеяться.
– Я никогда не помогала лорду Кроуби. С чего вы взяли, что я оплачивала долги дяди?
– Графа «разные расходы». Часть дат совпадает с датами игр по крупным ставкам в… – Он осекся и сразу продолжил: – В одном заведении.
– Какая осведомленность! – не смогла удержаться Ариадна. – Интересно, откуда?
– Потому что я – совладелец этого заведения. И те деньги, которые вы отдали своему дяде, частично перекочевали в мой карман, – с улыбкой пояснил Честер. – Видите, я честен с вами, миледи!
Девушка задумалась, стоит ли говорить герцогу правду, что деньги у нее просила миссис Олсен. Сама Ариадна никогда не спрашивала, куда идут эти деньги, но догадывалась, что монеты перекочевали в карман Тима Олсена. Если она сейчас скажет правду, экономку могут выгнать или потребовать возврата всех сумм, а девушка слишком уважала и ценила ту, которая всю жизнь была рядом.
– Я действительно одалживала деньги лорду Кроуби. – нехотя призналась она. – И записывала траты так, чтобы никто не обратил на них внимание.
– Надеюсь, что с этим, миледи, будет покончено?
– Интересно, какое вам дело до того, как я трачу свои деньги? – не сдержалась Ариадна.
– Как ВЫ тратите, мне нет никакого дела, но это – ваши деньги, и я не желаю, чтобы другие пользовались вашим доверием, – парировал Честер, которому порядком надоел этот спор. – К тому же, благодаря браку со мной вы стали одной из самых богатых женщин Каледонии.
– И, судя по нашему разговору, потеряла возможность распоряжаться собой, милорд! – с горечью отозвалась Ариадна.
– Вы и так никогда не распоряжались собой, у вас был опекун!
– Который никогда не вникал в мои дела!
– Вам напомнить о приказе выйти замуж? – подчеркнуто вежливо осведомился герцог.
– Но это Вильгельм! Король Георг никогда бы…
– Король Георг не позволил вам выйти замуж за Себастьяна Кроуби! – оборвал Честер.
– Тем самым оказал мне услугу, – возразила девушка.
Герцог несколько секунд ошарашенно смотрел на нее, а потом расхохотался.
– Кто бы мог подумать! Что ж, миледи, если вам так ненавистна сама мысль о замужестве, я готов предложить вам сделку.
– Сделку? Какую сделку? – насторожилась Ариадна.
– Через год я сам готов отпустить вас. Расторгнуть брак не получится, но вы сможете жить отдельным домом, более того, я обеспечу вам содержание, достойное герцогини Честер!