– Миледи, что случилось?
– Что за шум?
Они столпились в дверях, не понимая, что делать. У камина тем временем назревала драка. Крысы окружили кота, который затравленно озирался, хлеща себя хвостом по бокам.
Девушка подумала, что животные ведут себя как-то странно, когда знакомый голос перекрыл всеобщий шум:
– Немедленно прекратить!
– Роберт! – выдохнула Ариадна, впервые назвав Честера по имени.
Он ободряюще улыбнулся и направился к камину.
– Так, так, так. – Он протянул руку, схватил кота за шкирку, поднял над полом и встряхнул. – Льюис Линкс! Как мило с твоей стороны, кузен, навестить меня! А вы – марш отсюда!
Крысы сразу бросились врассыпную.
– Осторожнее, Честер, ты порвешь мне рубашку, – пробурчал Линкс, снова становясь человеком.
Герцог хмыкнул и только повыше поднял руку, все еще удерживая кузена за воротник. Со стороны это выглядело забавно.
– Что тебя привело сюда, Лью?
– Услышал, что ты покинул казематы, и решил удостовериться лично! – Линкс ухмыльнулся. – Заодно и предложить свои услуги, но вижу, что опоздал… Решил связаться с Реттом?
– Скажем так, заключил с ним сделку, – герцог все-таки разжал руку.
– Судя по количеству охранников, весьма выгодную для него! Боишься, что жену украдут?
– Это уже не твое дело, ты не находишь?
Честер бросил грозный взгляд в сторону толпящихся в дверях слуг. Те тут же решили разойтись, правда, двигались очень медленно, желая услышать как можно больше.
– Почему же? – продолжил Льюис. – Глава рода, сиятельный герцог Честер, пасынок его величества, связался с крысами Темного квартала…
Ариадна ахнула. Где-то неподалеку зазвенела посуда. Кузен герцога говорил достаточно громко, чтобы его услышали по всему дому. Герцог поморщился:
– Глупая попытка настроить слуг против меня, Льюис! Итак, зачем ты здесь?
Мистер Линкс презрительно фыркнул:
– Хотел предупредить об опасности, но вижу, что ты предпочел иных друзей!
– Они не желали занять мое место!
– Ты все еще зол на меня за… то? – Льюис усмехнулся. – Надо же, сколько лет прошло…
– У меня хорошая память, – отозвался Честер. – Ну, если мы все выяснили, не смею тебя задерживать! Надеюсь, ты не сменил место обитания? Я обязательно пришлю тебе приглашение на званый ужин!
– Какая честь! – фыркнул тот. – Надеешься, что я приду?
– Думаю, что твои дела все в том же состоянии, и ты ни за что не пропустишь бесплатную еду!
– В этом ты прав! – криво улыбнулся Линкс. – Что ж, если ты передумаешь насчет крыс, то знаешь, где меня найти!
Честер разжал руку:
– Не смею больше задерживать!
Как только дверь за ним закрылась, улыбка сползла с лица герцога.