Весной того года у бедного Наполеона III было предостаточно забот с камнями в почках, мочевыводящими путями и ослабевшей империей. От блеска и авторитета начала 1850-х годов ничего не осталось. Французские республиканцы почувствовали ветер перемен. Ходили слухи о новой революции, не прекращались забастовки и бунты, а на выборах 1869 года (в тогдашнее слабое народное представительство, Corps législatif – Законодательный корпус) либеральная оппозиция одержала убедительную победу. У ослабленного болезнями императора буквально земля уходила из-под ног.
К тому же сейчас над замком Тюильри мрачной тучей нависло новое внешнеполитическое унижение. Казалось бы, это дело Испании и вакантного испанского трона, однако и здесь угадывались следы стратегического гения Отто фон Бисмарка.
После того как в 1868 году в результате вооруженного переворота испанская королева Изабелла лишилась трона, Наполеон III пытался усадить на него личность, дружественную Франции. Ни положение Франции, ни честь самого императора не пережили бы, если бы испанский трон получил кто-то из сторонников Пруссии и Бисмарка. Однако за кулисами происходило именно это. Весной 1870 года это предложение тайно получил принц, принадлежавший к ветви прусской королевской семьи.
Бисмарк ликовал. Такой ход был ему как раз на руку. В начале 1870 года в Париже распространилась сенсационная новость: прусский принц согласился взойти на испанский трон. Это вызвало глубочайшее возмущение. Парижская пресса взорвалась в едином требовании войны.
Кризис, как нарочно, совпал по времени с моментом, когда Наполеон III только что прошел неприятное медицинское обследование мочевыводящих путей. Среди французской правящей элиты обычно именно император стремился к миру и дипломатии, но сейчас он оказался немного не в форме. Начались запутанные интриги, в результате которых французский посланник в Пруссии отправился в курортный городок Эмс, где проводил лето прусский король Вильгельм I. Французский посланник получил приказ угрожать войной, если король не откажется от поддержки прусского принца, претендующего на испанский престол. Вильгельм I, в отличие от Бисмарка, не испытывал большого энтузиазма по поводу испанского предложения и прислушался. Он решил пойти навстречу взволнованным французам, и принц отозвал свое согласие.
Казалось бы, кризис позади, но то, что могло стать для Наполеона III дипломатическим триумфом, немедленно было развенчано парижской публикой, жаждущей войны. Пруссия резко изменила мнение – какая же это гарантия? Надо хорошенько прижать короля Вильгельма, пусть он по меньшей мере пообещает Франции никогда не претендовать на испанский престол.