У меня была возможность испытать на себе некоторые из приемов “Вице-Мисс Джорджия”. Я встретилась с Марианной на вечере полезных знакомств, который наша торговая палата устроила после работы. В тот день на ней был очень простой костюм цвета красного дерева, который придавал ей сходство с боковиной книжного шкафа. Волосы были туго стянуты в кичку, покрытую сверху сеточкой, а на носу сидели большие круглые очки.
В разговоре со мной Марианна упомянула, что хотела бы написать книгу, разумеется под псевдонимом, потому что в ней будет много нелестных слов о журнальном бизнесе. Я сказала ей, что ее идея может заинтересовать книжного агента, с которым я в то время работала. Это, плюс пробуждающаяся симпатия к “Вице-Мисс Джорджия”, заставило меня предложить ей встретиться как-нибудь втроем.
Прошла неделя, потом другая, и я почти забыла об этом разговоре. Представьте мое удивление, когда мне вдруг позвонил мой агент (будем называть его Джастином, хотя это не настоящее его имя), и я уловила в его тоне поистине мальчишеский пыл (что для мужчины, которому восемьдесят с хвостиком, очень даже неплохо). Трепеща, как юный мотылек, он сказал:
– Лейл, сегодня ко мне заглянула твоя подруга Мими и сказала, что у тебя есть предложение поужинать где-нибудь втроем.
Я не слышала, чтобы он так волновался с тех самых пор, как подписал контракт с автором всемирных бестселлеров. Но Мими явно не была таким автором. “Минуточку! – сказала я себе, – кто такая эта Мими?”
– Послушай, Джастин, – произнесла я неуверенно, – должно быть, это кто-то из твоих авторов. Я не знаю никакой Мими.
– Очень даже знаешь, – заверил он меня, захлебываясь от восторга. – Ты познакомилась с ней на последнем собрании торговой палаты.
Когда он сказал мне, в каком журнале она работает, все встало на свои места. Он имел в виду Марианну. Конечно, я с готовностью согласилась составить им компанию.
Повесив трубку, я не переставала недоумевать, как предложение встретиться переросло в идею поужинать вместе. Должно быть, Марианна предложила ему действительно сенсационную книгу.
Договорились встретиться в пятницу вечером. Мы с Джастином приехали в ресторан почти одновременно. Метрдотель усадил нас лицом к входу, чтобы Джастин не пропустил приход Мими. Пока мы болтали, мой друг не спускал глаз с двери. “Не спускал глаз” – это еще слабо сказано. У него был такой вид, будто его глаза вот-вот выскочат из орбит.
Внезапно голова у него дернулась, будто кто-то под столом дал ему пинка, а глаза стали вращаться как два волчка. Я стала оглядываться, пытаясь понять, чем вызвано это странное явление.