— А ты вернись и покайся. Глядишь, тебе того солдатика простят и в колодки забивать не станут, — сообщил я, переводя дыхание.
Плохое питание и изматывающий труд плохо сказались на здоровье. Марш-бросок давался мне непросто. Дыхание постоянно срывалось, а винтовка, шашка и узел с пожитками с каждым шагом становились всё тяжелее и тяжелее. Ну да ничего, выдержу!..
Салин мои слова никак комментировать не стал.
После короткой передышки, мы сначала спустились вниз, затем перевалили через следующую сопку по склону и по краю леса менее чем за час добрались до увиденного сверху березняка. Путь опять выбирал оружейник, и он же шёл впереди. Я вмешался лишь когда вышли к равнинному участку, который Салин собрался пересечь напрямик.
— Давай влево, вон по той звериной тропке! — сказал я, догнав Салина и придержав за плечо.
Чем явно неприятно его удивил.
— Какого фетюка? — прорычал Салин, то ли злясь на несогласие с его решением, то ли просто не в силах сдержать напряжение.
— Такого! — огрызнулся я. — Ты не в прибранном леске центральной империи, ты в Ибири! И лезть туда, где даже звери отказываются ходить, по меньшей мере глупо!
Надо отдать Салину должное, спорить он не стал. И более внимательно оглядел тот путь, которым он едва нас не повёл. Заодно и я присмотрелся получше, почти сразу заметив торчащие среди мха обломки звериных костей. И больше всего их было в центре этого равнинного участка. Демон знает, что за дрянь там обреталась, но свои жертвы она предпочитала разрывать в клочья, далеко разбрасывая части тел. Иначе почему на глаза так и не попалось ни одного целого костяка?
Разбираться что здесь и как нам было ни к чему. Поэтому, как только Салин убедился в моей правоте, он молча кивнул и свернул на тропинку. Следуя ей, мы быстро миновали подозрительный участок и вышли к очередной сопке…
День уже клонился к вечеру, когда дорогу нам преградила небольшая лесная речка. Скорее даже не речка, а ручей. Неглубокий, с каменистым дном и пологими берегами. Таким подарком судьбы было грех не воспользоваться, и мы, разувшись, честно прошли пару вёрст вверх по течению, сбивая со следа погоню.
Понятно, что если охотники за беглецами разделятся на команды, и обшарят с собаками берега в обе стороны, то наша уловка окажется пустой тратой времени и сил. Но это если будет полноценная облава, мы же рассчитывали на более ограниченные возможности ловцов.
Обратно на берег выбирались в том месте, где русло реки делало поворот, и лес подступал к самой воде. Мокрые, продрогшие и усталые, мы мечтали только о том, чтобы рухнуть на землю и отдохнуть хотя бы минут десять-пятнадцать. И именно в этот момент судьба приподнесла неприятный сюрприз, едва не поставивший точку в наших жизнях.