Салин уже вылез из воды и теперь, сидя на земле, пытался отереть ноги пучком травы, я же ещё только карабкался по берегу, когда из-за кустов вдруг раздался свирепый рык и между деревьями появился самый настоящий тигр. Огромная полосая зверюга доселе виденная мною лишь в столичном зверинце и которая явно собиралась нами пообедать.
Появление хищника хоть и стало для нас неожиданностью, но среагировали мы оба как надо. В мгновение ока ружья оказались у нас в руках и нацелились на зубастого гостя. Вот только стрелять мы не спешили. Широкие толстые кости и плотная шкура тигра были его естественной бронёй, которую наши пули могли и не пробить. Только разозлили бы, а потому стрелять следовало лишь когда зверь окончательно решит броситься на нас.
Однако, наша реакция озадачила хищника и нападать он пока не спешил. Ситуация замерла в хрупком равновесии. Тигр стоял на месте, рыча и хлеща себя хвостом по бокам, мы же и вовсе обратились в статуи, не сводя с полосатого глаз и держа подрагивающие пальцы на спусковых крючках.
Долго так продолжаться не могло, но сейчас решение было за зверем. Кто знает, какое решение он в конце концов бы принял, однако в противостояние вмешалась третья сторона. Куча бурелома неподалёку от нашей позиции вдруг пришла в движение и обратилась в узловатую человекоподобную фигуру, которая с фантастической скоростью рванула к Салину. Одновременно с этим, тигр совершенно несолидно завизжал и скрылся в кустах, определённо зная, что за чудище заинтересовалось его добычей.
Даже в такой ситуации оружейник не сплоховал. Тварь из веток и коряг была в двух шагах от него, когда он молниеносно развернулся и одна за другой всадил в самый её центр две пули. Мне даже показалось, что его рука, передёргивающая рычаг затвора, смазалась в воздухе.
Жаль только монстра это ничуть не впечатлило. Даже не сбавив шаг, он сбил Салина с ног, придавил его к земле и словно бы распяв своими конечностями-сучьями, издал торжествующий то ли треск, то ли клёкот. И тогда же стало понятно, что он не просто подмял оружейника под себя, а вонзил в его тело десятки шипов и, кажется, принялся выкачивать из него кровь. Салин пытался сопротивляться, но силы были слишком неравны…
Всё это я разглядел, уже роняя бесполезный сейчас винчестер на траву и срываясь на бег. Тварь мой порыв спасти товарища встретила горизонтальным ударом неожиданно удлинившейся почти вдвое конечности. Воздух аж взвыл от вложенной в атаку силы, но я оказался ловчее. В последний момент, забыв об усталости, сумел высоко подпрыгнуть, пропуская корягу под собой и сверху вниз, наискось под острым углом рубанул врага выхваченной шашкой. Честная сталь здесь точно бы не помогла, но аркан кислоты не зря украшал лезвие трофейного оружия. Под аккомпанемент из громкого шипения разъедаемой плоти и душераздирающего стона, клинок прошёл через тело порождения леса, словно стальная струна сквозь кусок масла. Большая часть туловища твари тут же съехала в сторону, оставив на Салине лишь какой-то огрызок с впившимися в тело сучьями и залив его тёмно-зелёной то ли кровью, то ли соком.