— Возможно. И всё же, мы, твоя семья, гордимся тобой. Ты хотела что-то со мной обсудить?
— Да…
Я вкратце пересказала всё произошедшее.
Император задумчиво нахмурился.
— Интересно, — сказал он. — Ты права, нам следует обратить внимание на эльфийские секреты. Я разрешаю тебе на своё усмотрение предоставлять своим новым подчинённым и рабам преференции в обмен на информацию.
— Хорошо, — по этому пункту — победа. — Также я хотела обсудить с тобой посольство, мой Император. Кто-то из наших должен отправиться послом к сидхе. И это должен быть по-настоящему доверенный, подходящий для подобной работы кадр.
— Да, я уже выбрал кандидатуру. Это будет леди Джина.
Что?! У меня всё заледенело внутри.
Я — принцесса. У меня не так много настоящих друзей. Чтобы их пересчитать, даже не придётся задействовать все пальцы пресловутой одной руки.
Но Джина входит в этот короткий список; более того, она его возглавляет. И…
— При всём уважении к твоей воле, отец, Джина — со всех сторон неподходящая кандидатура. Она не лучший дипломат, к тому же принадлежит к знатному эльфийскому роду. Это может создать больше проблем, чем пользы. Её могут принуждать к следованию эльфийским законам…
— Верю, что она, приёмная дочь моей сестры, справится с трудностями, — голос отца был холоден.
Я сжала зубы.
— Мой Император… Прошу, давайте поговорим начистоту. Мы оба понимаем, что это — ссылка. Что сделала Джина, чтобы так прогневить тебя?
Отец прикрыл глаза. На его лице промелькнуло усталое выражение.
— Она была предупреждена. И не вняла предупреждению.
— Возможно, я заслуживаю более подробных объяснений?
— Леди Джина вступила в отношения с Далом Ртутным.
Что?!
— И что?! — воскликнула я, не сдержавшись. — С каких пор у нас отношения под запретом? Что за безумие?
— С тех пор, как это стало заходить слишком далеко, — отрезал отец. — Ртутный дом малочислен. Слишком, если учесть, что именно на это семейство в первую очередь опирается Трон. Отношение Дала Ртутного к леди Джине стало непозволительно серьёзным. Он прилюдно высказал мнение, что больше не будет искать свою пару, потому что любовь уже нашёл. И это недопустимо.
Отец жёстко посмотрел мне в глаза.
— Трон не интересует любовь. Ртутному Дому нужны наследники, которых эта эльфийка не может дать. Знаю, она твоя подруга. Мне жаль, Иэ. Но я не вижу другого выхода.
Я сжала кулаки.
— Мой Император… Я многим жертвую на благо этой Империи. Я безропотно принимаю твою волю. И крайне редко тебя о чём-то прошу. Но сейчас я вынуждена это сделать.
— Не разочаровывай меня, Иэ…
— Отец! — выдохнула я. — Стоя сейчас, передо мной, скажи мне, что все годы, которые я бросила к ногам твоего трона, не стоят одной милости! Прямо сейчас, глядя в глаза, обреки мою лучшую подругу на изгнание! Покажи, чего на самом деле стоит моё слово!..