– У вас дурная репутация, милорд. Я ни за что не пойду с вами по задней лестнице.
– Я гарантирую, что мы чудесно проведем время.
Спорить с ним не имело смысла. Слова были лишь частью игры в кошки-мышки.
К счастью, на шаг позади них шла заядлая болтушка леди Грин. Оливия слегка отодвинулась в сторону и позволила ей встать между ними. Как она и надеялась, баронесса мгновенно завела разговор с Уэйверли, что дало Оливии шанс отодвинуться еще дальше от маркиза. Ей нужно было как можно скорее догнать своих. Маркиз был прав насчет другой лестницы. Пока леди Грин удерживала его разговором, Оливия могла спуститься там и быстро присоединиться к компании герцогини.
Она поспешила вверх на лестничную площадку. Задняя лестница была освещена, и спуск не представлял никакой опасности. Лестница выходила в длинный коридор, из которого наверняка был выход в вестибюль.
Оливия едва успела спуститься, когда услышала, как вверху на лестничной площадке скрипнула дверь. Ей ничего не оставалось, как воспользоваться одной из дверей, выходивших на боковую улочку, раньше, чем ее заметит Уэйверли.
Она вышла из ближайшей двери и тихо закрыла ее. На голову хлынул холодный дождь, сразу же намочивший ей лицо и волосы. Улочку озарила молния. Следом раздался гром, и дождь полил с новой силой. В одно мгновение ее платье было безвозвратно испорчено. Во что она превратит карету герцогини, если сядет туда?
Оливия побежала, шлепая по лужам, которые с каждой секундой становились все глубже. Глядя себе под ноги, она не увидела приближавшейся к ней высокой фигуры, однако услышала бегущие шаги. Уже в следующий миг ее голову накрыл плащ. Оливия оказалась в темноте, пока сильные руки не подняли плащ, превращая его в большой зонт, и перед ней не возникло лицо мужчины.
– Это всего лишь я.
Всего лишь Джосайа Стетон, который, похоже, всегда оказывался рядом в тот момент, когда был нужен ей больше всего.
– Что вы здесь делаете? – спросила Оливия. Ее охватила дрожь.
– Я пришел за вами.
– Я вижу. – Плащ прикрывал их от дождя, но с боков задувал холодный ветер. – Но как вы узнали, где я?
– Я потерял вас в толпе, а потом заметил Уэйверли, который пробирался к боковой двери. Он страшно спешил, и я сообразил, что где-то должен быть выход на боковую улицу. Поэтому я пошел сюда.
– Вы бросаетесь на помощь всем дамам, попавшим в затруднительную ситуацию? – Она задала этот вопрос в шутку, только чтобы справиться с охватившими ее эмоциями. Оливия понимала, что не только холод заставляет ее дрожать.
Будучи вдовой, она старалась казаться независимой даже самой себе. Но хотя близость этого человека вызывала у нее дрожь, одновременно с этим возникало ощущение защищенности и безопасности.