В межвоенный период строительство Вооруженных сил СССР осуществлялось на основе выдвинутых руководством страны установок о враждебном капиталистическом окружении и неизбежности вооруженного столкновения с мировым империализмом. Военно-политическое руководство страны поставило задачу создать армию и флот, способные отразить агрессию, с какого бы направления она ни последовала, даже если СССР подвергнется одновременному удару с запада, востока и юга. Начиная с 1929 года было выполнено два пятилетних плана военного строительства, и в 1939 году началась третья пятилетка.
К началу Второй мировой войны советские Вооруженные силы по численности личного состава и основных видов вооружения были в ряду армий ведущих стран Европы и Азии. В основе организации армии и флота страны лежала кадровая система комплектования. Всеобщая воинская обязанность граждан Советского Союза мужского пола, достигших 18-летнего возраста, обеспечивала Красную армию и Военно-морской флот многомиллионными резервами. По численному составу они уступали лишь армии Германии, а по числу танков и самолетов являлись безусловными лидерами. Однако советско-финляндская война показала, что в качественном отношении Вооруженные силы СССР во многом не соответствовали требованиям времени.
Эти проблемы обсуждались на мартовском (1940) Пленуме ЦК ВКП(б), а затем на совещании высшего командного состава в апреле того же года. Принятые на них решения были направлены на реорганизацию органов управления, видов и родов войск, изменения в подходах к обучению и воспитанию личного состава, разработку новых планов мобилизации, развертывания и применения группировок войск. Осуществлялась программа перевооружения, велись интенсивные работы по подготовке западного театра военных действий к обеспечению развертывания войск на случай войны. Однако из-за дефицита времени и средств не все намеченные материально-технические и организационные мероприятия удалось осуществить к началу войны. К тому же военно-политическое руководство СССР допустило ряд крупных просчетов, негативно сказавшихся на результатах строительства Вооруженных сил.
Передовая по своему характеру советская военная доктрина предусматривала ведение войны объединенными усилиями всех видов и родов войск, считая при этом наступление решающим видом стратегических действий. Она признавала также необходимость и закономерность обороны, но недостаточно учитывала возможность ведения длительных оборонительных действий на всем стратегическом фронте, на своей территории, с отходом армии в глубь страны.