Прикрытие стратегического развертывания планировалось двумя основными способами боевых действий войск: путем активной обороны с последующим переходом в наступление (западные округа) и ведением активной обороны на широком фронте (на севере и юге). Однако расчеты военного руководства построить устойчивую оборону на базе укрепрайонов не подкреплялись реальными возможностями. Огромное по своему объему строительство укрепрайонов велось крайне медленно и в 1941 году не могло быть завершено в установленные сроки.
Способность армий прикрытия обеспечить войска от возможного внезапного удара противника в оперативно-стратегическом масштабе являлась сомнительной, так как решению этой задачи должны были предшествовать мероприятия по оперативному развертыванию армий прикрытия и инженерному оборудованию оборонительных рубежей. Кроме того, следовало предоставить инициативу командному составу, по крайней мере на тактическом уровне, в приведении войск в боевую готовность. К сожалению, ни одно из перечисленных мероприятий в полной мере проведено не было. Кроме того, это усугубилось просчетами в определении времени возможного вторжения противника, его сил и характера действий.
Планируемые контрудары армейскими и фронтовыми резервами не были обеспечены реальными силами для их нанесения. Механизированные корпуса, которые должны были составлять основу группировок, предназначенных для контрударов, не были полностью укомплектованы и потому являлись лишь частично боеспособными. Артиллерийские противотанковые бригады, имея в основном штатную численность, были слабо подготовлены, чтобы вести эффективную борьбу с танками.
Такой подход к организации прикрытия в условиях нарастающей угрозы внезапного нападения сильного противника не мог обеспечить выполнение задачи, так как не учитывал всех факторов, определявших способность армий первого эшелона к отражению удара крупных сил противника. Кроме того, значительная часть группировки советских войск (в том числе механизированные корпуса) была расположена в выдвинутых далеко вперед белостокском и львовском выступах, поэтому у советского командования не было достаточного пространства для организации совместных контрударов.
Большая часть дивизий ЗапОВО и КОВО была дислоцирована в 30–60 км от районов, подвергавшихся наибольшей угрозе массированного удара противника. Поэтому с началом военных действий многим соединениям и частям для занятия отведенных им оборонительных позиций пришлось перемещаться параллельно фронту. Планами не предусматривалось варианта, по которому дивизии первого эшелона могли занять оборонительные позиции в глубине своей территории, поблизости от мест постоянной дислокации.