Матриса завязала последний узел, критически оценила работу.
— Сгодится, — вынесла она вердикт. — Лекарский ящик Мышь и Сафир потом соберут и почистят. Что же до тебя…
Взгляды всех трех — Сантели, Кая и Матрисы — скрестились на Елене. Девушка посмотрела на них снизу-вверх пустыми глазами, в которых не осталось ничего кроме смертельной усталости.
— В баню, — решительно заключила аптекарша.
— Шена как раз протопила, — ухмыльнулся Сантели, который выглядел довольным, как мяур, обпившийся густого жирного молока.
— А потом поговорим, — сказала Матриса и стряхнула с руки прилипший клочок окровавленного бинта. — Есть о чем…
* * *
Шена снова плеснула на камни из ковша с настоем «борщевика», в котором развели пару ложек вытяжки плакун-корня. Казалось, что над очагом взорвалась паровая бомба, у Лены перехватило дыхание, словно она вдохнула чистейшее эвкалиптовое масло. Слезы хлынули потоком, сами собой, однако очень «мягко», без всякой рези в глазах. Как будто раньше девушка смотрела на мир сквозь закопченное стекло, а теперь взгляд очищался с каждой слезинкой. Собственные зрачки казались хрустальными, вот постучи по ним ногтем сквозь прикрытое веко — и отзовется удивительным звоном. Странное ощущение, которое, тем не менее, оказалось приятным. Чистым.
Лена прежде избегала экспериментов с местными травами, резонно опасаясь аллергии. Если уж амброзия родной Земли вызывала у нее отеки и одышку, то чужие активные фитоэлементы вполне могли уложить в могилу. Но в этот раз махнула рукой и решила отдаться на волю Параклета. Как выяснилось — не прогадала. Эта баня оказалась лучшей в ее жизни.
— Еще? — громко спросила Шена, перекрывая злобное шипение камней.
Лена молча кивнула, затем подумала, что жест может быть не замечен, и сказала:
— Да.
Неожиданно для себя широко улыбнулась и смело добавила:
— Не жалей!
Шена, кажется, тоже улыбнулась (что делала крайне редко, обычно валькирия злобно скалилась в явственной угрозе) и опустила ковш в бочонок с травяным настоем.
Елена раскинула руки, как Роза на носу «Титаника». Втянула полную грудь плотного, насыщенного густым травяным ароматом воздуха. Казалось, что вдыхать можно бесконечно — целебный пар растекается по носоглотке, затем проникает дальше, гладит мягким теплом веточки бронхов и наконец растворяется без остатка в альвеолах. Дальше, дальше, пока во всей вселенной не остается ничего кроме блаженства и одной единственной мысли:
«Хорошо… Господи, как же хорошо…»
Только человек, которому приходится по-настоящему много и тяжело работать — изгваздавшись в грязи и прочей дряни, достигая пределов душевной выносливости — способен понять, что такое баня. Не оксюморонная пародия суетного города с так называемым «сухим паром», а настоящая баня, где в полумраке светятся темно-алым раскаленные камни. И конечно там должен быть пар, настоящий «сердитый» пар, очень много пара, который прогревает измученное тело до последней косточки, прочищает и раскрывает кровеносные сосуды до самых крохотных капилляров, которые без лупы и не увидеть.