— Ага, щас, — проворчала Матриса, прикидывая, не позвать ли Сафира. Или может сразу позвенеть в зачарованный колокольчик, и через минуту здесь будут стражи?
Поздний визит заставил аптекаршу задуматься над тем, что она пренебрегает личной охраной, слишком полагаясь на репутацию. Надо бы снова завести телохранителя, а лучше двух, чтобы ходили круглый день за спиной…
Пока Матриса размышляла, темные фигуры снаружи соединились в широкое темное пятно, будто склонили головы, переговариваясь. А затем аптекарша услышала, как в тишине звякнул открывающийся замок. Тот самый, что был заперт изнутри на трехбороздчатый ключ. Аптекарша замерла, прислушиваясь и не веря своим ушам, а дверь уже открывалась, впуская три фигуры в темных плащах на всю фигуру, до самых каблуков.
— Не стоит, — самый низкорослый вторженец повел одной рукой, и колокольчик, который схватила аптекарша, онемел. Другой рукой незваный визитер откинул капюшон, и крик замер у Матрисы в глотке, отозвавшись сдавленным хрипом. В отличие от умершего колокольца, это не было следствием колдовства, просто аптекарша увидела лицо гостя. Вернее гостьи.
Один из вторженцев прикрыл за собой дверь, повернул ключ, запирая вновь. Второй оглядывал полки с травами и горшочками. Женщина подошла ближе, так, что теперь их с Матрисой разделял только прилавок из неширокой доски. Аптекарша не могла оторвать глаза от лица гостьи и чувствовала. как ноги стремительно теряют силу, так и норовя подломиться, уронить хозяйку. Давно, в прошлой жизни, Матриса слышала о таких людях, и сейчас легенды из детства всколыхнулись, парализуя волю, наполняя душу страхом.
— Не надо бояться, — улыбнулась женщина. Улыбка была мягкая, вполне доброжелательная, и Матриса невольно отступила на шаг, чувствуя, как ледяной пот холодит кожу.
— Бежать и звать на помощь тоже не надо, — так же мягко порекомендовала гостья. Аккомпанируя совету, глухо стукнулся о пол колокольчик, выпавший из руки Матрисы.
— Что вам нужно… — на секунду или около того аптекарша возгордилась собой, тем, как она контролировала свой голос даже в таких обстоятельствах. Но только на секунду.
— Истина. Только истина, ничего более. Я ищу девушку, молодую, рыжую.
Казалось, дальше пугаться было некуда, однако Матриса поняла, что на самом деле — есть. И горько пожалела, что не избавилась от Хель любым из многочисленных способов.
— Она появилась в здешних краях около года назад, — допрашивающая наклонила голову вбок, глядя на аптекаршу, словно птица, чуть искоса, с живым любопытством. — Ее, вероятно, искали, однако не нашли. И все же она где-то здесь.