Известный исследователь водных путей России Николай Павлович Загоскин, повествуя о препятствиях, которые приходилось преодолевать первопроходцам на водно-волоковых путях Русского Севера, отмечал, что перед этими трудностями приполярных путешествий бледнеют черноморские подвиги киевских руссов с их набегами на Византию, с их переходами через днепровские пороги и степные междуречные волоки благодатной стороны «нынешняго отечества нашего».[5]
Северный водно-волоковой путь через бассейн реки Печоры был связан с Печорским «черезкаменным» путем, по которому новгородские ушкуйники и землепроходцы, а также ратные, торговые и промышленные люди ходили «за Камень» — Уральский хребет, в низовья реки Оби и в Мангазею.
Печорский «черезкаменный» путь был наиболее древним для сношения с Зауральем и, как свидетельствуют археологические раскопки, хорошо известен ранее населявшим Север финским племенам. Именно от них узнали о нем русские. Этот путь от устьев Цильмы и Ижмы шел вверх по Печоре и далее по ее притоку Усе. Из Усы первопроходцы попадали в ее приток Собь, из Соби в Елец, а из Ельца через волок переходили в верховья другой Соби, впадающей в Обь. Перевалив за Урал, обскою Собью входили в Обь, так как «иной дороги, опричь Соби реки, через Камень летним путем» не было. От устья Соби было два пути: один шел вверх по Оби на Березов и Тобольск, второй — вниз по Оби до ее устья и через Обскую губу в Мангазею, расположенную на восточном побережье Тазовской губы, составляющей часть той же Обской губы.
В XVI–XVII вв. для перехода через Урал пользовались еще и правыми притоками Печоры — реками Илычем и Щугором. Поднимаясь по ним, подходили к Среднему Уралу, далее входили в Северную Сосьву и шли на Березов, а оттуда — на Обдорский острог.
Печорский «черезкаменный» путь считался тяжелым и опасным. Он проходил через горные кряжи. Общая протяженность его второй ветви — через Илыч и Щугор — составляла более трех тысяч верст. Реки и речки преодолевали на мелких судах: набойных лодках или однодревках. Через волоки их тащили на катках, перевозили на оленях и собаках.
Уже в конце XVI века «черезкаменным» путем Печорою рекою ходили «в судех великими товары…» многие люди из Пустоозера, с Пинеги, с Мезени и с Ваги.[6] Этим путем ездили в Сибирь воеводы, шли войска и перевозили «для поспешания» государеву соболиную казну.
Чаще всего им пользовались для перевозки мехов из Сибири, так как доставка по нему тяжелых грузов стоила очень дорого. К тому же проезд по «черезкаменному» был возможен только летом.