– Только не ты! – Так мы сказали.
Я знал. Как выразилась бы Джейн Огилви, факт ощущаемый, хотя и не воспринимаемый. Присутствие там сержанта Пэрли Стеббинса из убойного отдела Западного Манхэттена могло объясняться дюжиной причин: кого-то из детей насмерть сбила машина и водитель сбежал, или Джейкобс убил жену, или же кого-то из них просто допрашивали в связи с другой насильственной смертью… Но я знал. Так и должно было произойти. Поэтому-то у меня и вырвалось: «Только не ты!»
– Я пробыл здесь пять минут. Всего лишь пять минут, а ты уже тут как тут! Святые угодники! – рявкнул Пэрли.
– Я пробыл здесь только пять секунд, – отозвался я, – а ты уже тут как тут. Я пришел по делу к человеку по имени Саймон Джейкобс. Сообщи ему, пожалуйста, обо мне.
– Что еще за дело?
– Личного характера.
У Стеббинса задвигались желваки.
– Слушай, Гудвин… – Иногда он называл меня и Арчи, но при иных обстоятельствах. – Я здесь на работе. А если где-то на работе меня вдруг спросят, кого последнего на всем белом свете я хотел бы повстречать, то назвал бы тебя. Чего бы я хотел, так послать тебя куда подальше и предложить почесать задницу локтем. Обнаруживается труп мужчины. Его убили. Мы устанавливаем его личность. Я отправляюсь по месту его жительства задавать вопросы, но стоит мне лишь начать, как раздается звонок, я иду открывать – и это оказываешься ты и заявляешь, будто явился к нему по делу. Когда ты являешься к трупу по делу, я знаю, чего можно ожидать. Еще раз спрашиваю: что за дело?
– Я тебе ответил. Личного и частного характера.
– Когда ты узнал, что Джейкобса убили? И как? Его опознали лишь час назад.
– Только что. От тебя. – Я подошел к двери. – Сержант, давай срежем. Длинный путь будет заключаться в том, что какое-то время ты будешь орать на меня и только расстроишься, так как я ничего не скажу, а потом потащишь в убойный отдел, в нескольких шагах отсюда, на что ты не имеешь права, и тогда расстроюсь я, а затем инспектор Кремер отправится к мистеру Вулфу и так далее. Короткий путь: я звоню мистеру Вулфу и получаю от него разрешение рассказать, зачем явился к Джейкобсу. Вулф наверняка разрешит, потому что причин для отказа нет, а наше дело может быть связано со смертью Джейкобса. Черт, ты отлично знаешь, что без его разрешения я рта не раскрою!
– Значит, признаёшь связь.
– Брось! Ты не окружной прокурор, и мы не в суде. Естественно, мистер Вулф захочет узнать кое-какие детали: когда и как его убили и кто, если вам известно.
Пэрли открыл рот и тут же захлопнул его. Когда у меня имеются необходимые ему сведения, он с удовольствием выбивал бы их, прыгая на моем животе, но для этого мне надо было бы лежать на спине.