Оленина было самым важным мясным ресурсом и для европейской аристократии, но по другим причинам. Она была символом высокого социального статуса, мужественности и власти. Олени были настолько неотъемлемой частью охоты, что стали синонимом этого понятия. По словам историка Мэтта Картмилла, современный ирландский глагол ёadhachaim – охотиться, буквально означает «охотиться на оленей». Английское слово venison – оленина, первоначально означало «мясо, добытое охотой».
Охота должна была вносить разнообразие в монотонную придворную жизнь, однако по иронии судьбы, что, впрочем, неудивительно, вскоре вокруг нее сложилась довольно запутанная система правил. В елизаветинской Англии, по словам Картмилла, «публичная порка плоской стороной охотничьего ножа» была обычным наказанием за нарушение самых разных правил охотничьего этикета, например, за произнесение слова «еж» во время охоты на оленя. Британские королевские особы охотились верхом, в сопровождении загонщиков, лучников и рожечников. Во Франции особой популярностью пользовалась парфорсная охота, во время которой собаки и всадники обычно загоняли добычу до смерти. Некоторые короли, например Людовик XV, убивали животных в каких-то невообразимых количествах. Говорят, что за пятьдесят лет он загнал около десяти тысяч благородных оленей – достижение, которое Картмилл называет «возможно, уникальным в истории человечества».
Королевская охота создавала новые типы ландшафтов. В 1066 году Вильгельм Завоеватель вторгся в Англию и, захватив трон, начал радикально перераспределять земли, запустив процесс так называемого «облесения», в результате которого огромные участки земли были объявлены королевскими лесами. Местным жителям было разрешено продолжать жить на этих землях, однако охота, выпас скота и рубка леса были объявлены вне закона. Знаменитый Нью-Форест – древний лес на юге Англии, который в значительной степени сохранился в нетронутом виде, – появился благодаря Вильгельму. Одно время королевские леса занимали треть территории Англии.
Впрочем, эти меры объяснялись отнюдь не протоэкологическими настроениями. Скорее они защищали самую ценную добычу короля: благородных оленей, косулей и ланей. «Лесной закон» Вильгельма Завоевателя показал, что даже в те времена всем было понятно, – что только стабильная лесная экосистема может обеспечить процветание такой крупной дичи, как олень. Однако эта система выстраивалась только ради увеличения популяции оленей; хищники не получали никакой защиты. За головы волков была назначена королевская награда, и к 1200-м годам они были успешно изгнаны с территории южной Британии.