И всё же стратегия себя оправдала. Они вновь одержали победу. Оставшиеся в живых григстаны убегают, проклиная неожиданное сражение, а заодно и того, кто позвал их в бой. Гибель наполнила пространство иной тишиной. Лишь в деревне начали выходить из домов жители. Они уже в курсе: их жизнь продлится ещё. Бывший земледелец поискал союзников. Составитель карт обнаружился неподалёку. Риул склонился над чьим-то телом и пытается помочь, но тщетно. На побледневшем веснушчатом лице читается паника. Приблизившись к ним, Ланакэн осознал новую проблему. Шамул ранен. Хуже того — умирает. Явно, на несколько суток сил их прежнего руководителя ещё может хватить, но затем… Затем неизвестность. Аюту поднял мрачный взор на подошедшего и негромко заметил:
— Говорил я тебе, что старею. Дело моё требует приемника. Вот, мой срок и пришёл. Слышишь, Шоу! Мне необходимо и твоё присутствие, как единственного свидетеля моей воли. Не знаю, на сколько хватит сил… Я хочу оставить вместо себя Осилзского. Он единственный, кто сумеет повести вас всех к победе, а не к вымиранию. Ты слышишь? Передашь это всем! Вот и весь мой последний приказ. Очевидный, до непоправимости.
— Я?.. Почему я? Почему не Соул, например, он же дольше среди Сопротивления? — ошеломлённо вытаращился Ланакэн.
— Потому что он отличный воин, гениальный лекарь, а ты — хороший лидер. Сам не заметил, а уже повёл их всех за собой. Убежище ведь твоих рук дело, новые люди — тоже. Продолжай в том же духе, и однажды мы перестанем прятаться… Вы перестанете прятаться. Я уже не с вами. Я давно разглядел в тебе своего… м… наследника. Вот только очень боялся ошибиться. Однако… каждый день доставлял, к моему немалому удовольствию, новые данные в твою пользу. Теперь их судьба и твоя жизнь — единое целое. Не вижу радости, — заметил умирающий.
— Я не готов к столь ответственной роли. Вы нужны нам. Слишком нужны… — откровенный испуг перед весом нежданно-негаданно свалившейся ответственности, отвлёк от прочих рассуждений.
— Не надо только глупых убеждений, будто бы я ещё проживу!.. Я знаю смерть слишком близко. Знаю, как она приходит, как лучше встретить её… В сущности, я даже доволен тем приёмом, который она мне оказала! Я успеваю отдать посмертные распоряжения, и, надеюсь, доживу до возвращения в Убежище, — решительно перебил предводитель. Несмотря на боль, на его губах слабая улыбка. Ланакэн растерянно зыркнул на рыжего картографа, неуверенно отошедшего на пару шагов, позволяя им поговорить вдвоём. Тот слышал каждое слово и солидарно кивал: надеялся именно на такое решение. И всё-таки всё произошло чрезвычайно быстро. Настолько, насколько вероятно в подобных условиях. Осилзский тяжело вздохнул и жестом велел помочь ему переправить Шамула к остальным. Навстречу бросилась начальница погонщиц нгутов: темпераментная девушка зачастую наравне с мужчинами участвует отнюдь не только в переходах. Судя по колючим искоркам в бархатных очах и нервной ухмылке, нынче тоже в сторонке не стояла. Выбившиеся из косы чёрные волосы липнут к влажному лбу, выдавая утомление. Пока успокоиться полностью не сумела, однако приметила приближающихся и тут же бросилась устраивать пострадавшего с максимальными удобствами на спине животного. Прихромавший Салтуан пожевал губами и чуть слышно проворчал: