— Но ты ведь сказал, что, возможно, вечером заедешь… Отменилось?
— Нет.
Он помолчал.
— Выходит, это ради меня?
Хрупов окинул Надежду внимательным взглядом. И, кажется, впервые обратил внимание на перемены. На ней было пестрое, очень шедшее ей платье из натурального шелка, на ногах модные, похожие на тапочки, туфли без каблуков, на пальце сверкало золотое кольцо с камнем, которого он раньше не видел.
— А это откуда?
— Купила. Можешь считать, что ты подарил…
— Но я ведь дал на ремонт квартиры.
Она легкомысленно отмахнулась.
— Ремонт — на зарплату. А это — подарок.
— Еще не хватало, чтобы ты сама делала себе подарки от моего имени. Что, я сам не могу?
Оглянувшись, она коснулась его руки.
— Так ты придешь?
— Постараюсь. Только умоляю: не хлопочи.
— Хорошо.
Вторая встреча произошла у проходной. По случайности они одновременно вышли из заводоуправления.
Поколебавшись (слишком много свидетелей!), Хрупов предложил женщине подвезти ее.
— Я еду мимо. Мне еще в горком, — пояснил он.
Надежда, как он и ожидал, стала отказываться, тогда Хрупов чуть ли не силой втолкнул ее в машину, рядом с шофером. Сам уселся сзади.
— Поехали!
Ему неприятно было, что заводские видели этот пышный отъезд и что шофер не его собственный, а директорский (хруповская машина была на техосмотре). Но поступить иначе Николай Григорьевич не мог. В его груди сдвинулась какая-то защелка, заработал мощный механизм. Он-то и заставлял Хрупова делать все новые и новые шаги навстречу Надежде.
Когда главный инженер, отсидев на совещании, вышел из здания с колоннами и уселся на переднем сиденье, директорский шофер Игорь Коробов спросил его:
— Вы не знаете случайно, Николай Григорьевич, у кого ваша знакомая раздобыла золотое кольцо? Я видел у нее на руке. С камнем.
— Кольцо? А какое это имеет значение?
Игорь ответил:
— Имеет. Сдается мне, что это то самое, которое несколько месяцев назад украли у Медеи Васильевны, директорской жены.
Хрупова бросило в краску.
Третья за день встреча с Надеждой не принесла радости им обоим.
Ворвавшись к Надежде, Хрупов учинил ей форменный допрос. Заливаясь слезами, — уж больно грозен был Николай Григорьевич! — Надежда поведала, что купила кольцо с рук на местной толкучке. Продал его — и недорого — мужчина в кепке, лица его она как следует не разглядела, дело было вечером.
— Оно же краденое! — в сердцах воскликнул Николай Григорьевич. — Директорский шофер, тот, что вез нас сегодня, говорит, будто из-за этого кольца уже безвинно пострадала одна молодая женщина. Опасается, как бы ты не оказалась второй… Ну не плачь, я во всем разберусь. Ты же, в конце концов, не крала.