Слухи поутихли лишь после того, как первые из похищенных вернулись домой — с опухшими от долгих рыданий лицами, осунувшиеся от испуга. Тому, что они рассказали, поначалу никто не поверил. Этих женщин горожанки предпочитали сторониться, считая едва ли не разносчицами дурных болезней и пособницами захватчиц, пока подобных им в городе было мало.
Но с каждым днём побывавших в Мужской крепости становилось всё больше; и к их рассказам, наконец, прислушались.
— И что же они говорили? — спросил я.
— Эй, милая, подойди-ка к нам! — сказала бандитка.
Она поманила к себе бледную, узкоплечую разносчицу. Та явилась к нашему столу, устало переставляя ноги, с блеклой улыбкой на лице. Не успела ничего спросить — моя собеседница схватила женщину за руку. Разносчица испуганно взвизгнула, но вырваться из захвата не сумела. Бывшая грузчица вывернула её запястье, продемонстрировала мне на руке женщины свежий ожог, похожий на изображение змеи.
— Вот, смотрите, — сказала она. — Видите, молодая госпожа? Они все вернулись оттуда вроде бы и целыми, но с такими метками — служанки богини называют их «дрангами». Тех, у кого уже есть такие дранги, змеихи больше не трогают. Если и останавливают девиц с дрангами в городе, то сразу отпускают.
Высвободила из захвата руку разносчицы, опрокинула в себя ещё треть стакана сивухи. Утёрла рукавом губы. Громко икнула.
— Чувствую, скоро мы все будем ходить с вот таким вот змеиным клеймом на руках, — сказала бандитка. — Все, кто живёт на этом… ик… острове. Приглядитесь, молодая госпожа. Дрангов пока нет только у таких уродливых старух, как я. Но уже чувствую (а чуйка меня редко подводит), что скоро придёт… ик… и наша очередь.
Она снова зачавкала луковицей, разбрызгивая слюну по столешнице.
Я проследил взглядом за разносчицей. Та морщилась, потирала руку. Посмотрел и на других молодых женщин — пусть не у всех, но у многих разглядел на предплечье похожие ожоги.
— Зачем их так пометили? — спросил я.
Повернулся к своей чавкающей собеседнице.
— Так… ик… ясно, зачем! Это потому что они уже носят в себе змеёнышей!
— Кого носят? — переспросил я.
Бандитка пьяно ухмыльнулась, взглянула на меня с превосходством бывалого человека.
— Вы знаете, откуда берутся дети, молодая госпожа? — спросила она.
— Имею представление.
— Так вот… ик… чтобы забацать девчонку, нам не обойтись без мужиков. Как я говорила… ик… наших-то уже нету. Эти богинины сучки извели их всех до одного. И неспроста! Знаешь… ик… знаете почему, молодая госпожа? Потому что они привезли к нам на остров своих. Да! Своих… ик… грёбаных мужиков! И уже в следующем году… ик… в Оргоне многие бабы будут нянчить чернявых змеёнышей.