Как верно подметил Эскорн, сходство с матерью у меня было только внешнее. В остальном же я была продолжением своего отца. И даже дар – то, чем не имела права обладать, – мне достался от рода Ноэро. Рифер же…
А за Рифера продолжало болеть сердце.
– Почему именно сейчас?
– Что почему?
Мы вошли в конюшню, и я первая приблизилась к стойлу с гнедым конём Эскорна.
– Отца уже два года как нет, а вы только сейчас вспомнили о данной клятве.
– В Эргандар я вернулся месяц назад, – ответил Вейнанд, проверяя подпругу у седла. – Война не отпускала.
Я вздрогнула и машинально подтянула наброшенную на плечи шаль. Проклятая война за обладание Креимскими островами, забравшая у меня отца. Эскорн и ему подобные вернулись на родину победителями.
Но многие так и не смогли вернуться.
Слишком многие, пострадавшие за чужую жадность и чужие амбиции.
Не хочу, чтобы Рифер стал пушечным мясом на арене политических игр.
– Послушайте… – Я помедлила, собираясь с мыслями, а потом с жаром проговорила: – Риферу не место в Кальдероке. Вы можете думать иначе, видя в нём наследника Ноэро, но, шейр, вы его совсем не знаете!
– Рифер – мужчина, а вы опекаете его, как наседка цыплёнка, – уже не скрывая раздражения, бросил Эскорн.
– Рифер мой брат!
– Вот именно – брат. Не сын, не маленький мальчик, которого нужно оберегать. Ваша забота, Лайра, не идёт ему на пользу.
– Как же быстро вы всё поняли! – Я даже зубами заскрежетала от бессильной злости на бесчувственного солдафона. Кое-как взяв себя в руки, терпеливо продолжила: – У него неустойчивый дар.
– Это не проблема. В академии Рифера научат контролировать силу.
– Но…
– Лайра. – Мужчина сделал шаг мне навстречу, а у меня тут же кольнуло руку.
Никогда никому не отвешивала пощёчин, и вдруг от желания это сделать даже перед глазами потемнело.
– Если его не заберу я, это сделает кто-нибудь другой. Вам прекрасно известно, что чаровики-универсалы важны для империи. А если удастся развить его скрытый дар… Поверьте, вашего брата ждёт большое будущее.
Нет у него скрытого дара, весь мне достался.
Об этом я благоразумно умолчала. Как и о том, что исправно платила наведывающимся в Кроувер вербовщикам за то, чтобы Рифер не появлялся в списках призывников. Иными словами, того самого пушечного мяса, погибающего во славу Эргандара.
– А если не справится? – не желала я сдаваться. – Если не выдержит? Покроет семью позором. Не хочу, чтобы он потом всю жизнь нёс на себе это бремя.
Для эргандарцев честь рода превыше всего. Почти все чаровики империи становятся воинами. Даже чаромастеры, даже животворцы проходят курс боевой подготовки. Не говоря уже об универсалах. Их не щадят и не жалеют. Не справившиеся перестают считаться мужчинами, и вся семья оказывается в немилости у императора.